(Beyrouth, le 23 juillet 2025) – Les attaques menées par le groupe armé yémenite Houthi contre deux cargos commerciaux en mer Rouge entre le 6 et le 9 juillet ont violé les lois de la guerre et manifestement constitué des crimes de guerre, a déclaré Human Rights Watch aujourd'hui. Les Houthis ont coulé les deux navires, tuant et blessant plusieurs membres d'équipage, et semblent détenir illégalement six membres d'équipage secourus.
Les Houthis, qui contrôlent la majeure partie du Yémen depuis 2015, ont tenté de justifier ces attaques en invoquant les hostilités avec Israël qui ont débuté en octobre 2023. Human Rights Watch n'a toutefois trouvé aucune preuve que les navires étaient des cibles militaires au regard des lois applicables aux conflits armés. De plus, aucun des deux navires n'avait de lien avec Israël ni ne se dirigeait vers ce pays. L'un des navires avait récemment acheminé de l'aide humanitaire en Somalie.
« Les Houthis ont cherché à justifier ces attaques illégales en invoquant les violations israéliennes contre les Palestiniens », a déclaré Niku Jafarnia, chercheuse sur le Yémen et Bahreïn à Human Rights Watch. « Les Houthis devraient cesser toutes leurs attaques contre les navires ne participant pas au conflit, et libérer immédiatement les membres d'équipage qu'ils détiennent. »
Le 6 juillet, les forces navales houthies ont attaqué le MV Magic Seas, un vraquier grec battant pavillon libérien, à environ 51 milles nautiques au sud-ouest du port de Hodeidah, contrôlé par les Houthis. Le lendemain, le site United Kingdom Maritime Trade Operations (UKMTO), un programme de signalement volontaire entre les navires marchands et les forces militaires opérant dans la région de la mer Rouge et de l'océan Indien, a signalé que plusieurs petites embarcations avaient tiré des grenades propulsées par roquettes sur le Magic Seas, provoquant un incendie à bord. Un navire marchand passant a secouru les 22 membres d'équipage du navire, qui avaient abandonné le navire. Le navire a coulé le lendemain.
Le 7 juillet, les forces navales houthies ont attaqué un navire commercial grec battant pavillon libérien, le MV Eternity C, juste à l'ouest de Hodeidah. L'UKMTO a indiqué qu'une petite embarcation déployant plusieurs grenades propulsées par roquettes avait tiré sur le navire juste à l'ouest de Hodeidah. Les Houthis ont confirmé leur emploi de drones et de six missiles de croisière et balistiques pour attaquer le navire. Les attaques se sont poursuivies le 8 juillet, et le navire a fini par couler le 9 juillet.
L'Eternity C comptait 25 membres d'équipage. Selon Reuters, quatre membres d'équipage pourraient avoir été tués. Le 10 juillet, l'opérateur grec du navire a indiqué que dix membres d'équipage avaient été secourus en mer. Sur les onze personnes portées disparues, six seraient détenues par les Houthis. Le porte-parole des Houthis, Yahya Saree, a affirmé que les forces houthistes avaient secouru plusieurs membres d'équipage, leur avaient prodigué des soins médicaux et les avaient transférés en lieu sûr. Cependant, il semble que les Houthis les détiennent toujours illégalement.
Les Houthis ont déclaré que les navires attaqués et leur compagnie d'exploitation avaient violé l'interdiction imposée par les Houthis de commercer avec les ports israéliens et avaient refusé de cesser les escales. Cependant, le Magic Seas faisait route vers la Turquie depuis la Chine et transportait des engrais et des billettes d'acier, tandis que l’Eternity C faisait route vers l'Arabie saoudite depuis la Somalie après avoir livré de l'aide humanitaire au Programme alimentaire mondial des Nations Unies. Les actions menées par les Houthis en mer Rouge ne remplissent les exigences requises pour un blocus naval qui pourrait être justifié légalement en vertu du droit international maritime, a déclaré Human Rights Watch.
Human Rights Watch a examiné des vidéos et des photos publiées par les Houthis sur les réseaux sociaux, montrant leurs forces attaquant et coulant les deux navires. Une vidéo comprend l'enregistrement audio d'une conversation, dont Human Rights Watch n'a pas pu confirmer l'authenticité, au cours de laquelle les Houthis ordonnent à l'équipage du Magic Sea d'arrêter le navire. La vidéo montre les forces houthies abordant apparemment le navire, puis plusieurs explosions avant que le navire ne coule. Une autre vidéo semble montrer des attaques contre l'Eternity C, et son naufrage.
Depuis novembre 2023, les Houthis ont attaqué des dizaines de navires marchands en mer Rouge, des actes que Human Rights Watch avait précédemment qualifiés de crimes de guerre. Les Houthis avaient déjà arrêté 25 membres d'équipage du Galaxy Leader, un porte-avions lié au Royaume-Uni et exploité par le Japon, immatriculé aux Bahamas, et saisi le navire. Ils ont détenu l'équipage pendant 14 mois et le maintiennent toujours.
Le Manuel de San Remo sur le droit international applicable aux conflits armés en mer, publié en 1994, largement considéré comme reflétant le droit coutumier de la guerre, limite strictement les attaques aux objectifs militaires. Les navires marchands sont des biens civils qui ne peuvent être attaqués, sauf s'ils participent à des actes militaires belligérants pour le compte de l'ennemi, transportent des troupes ou du matériel militaire, ou présentent une menace immédiate pour le navire attaquant. Tous les navires engagés dans des missions humanitaires sont exemptés d'attaques.
Les forces houthies responsables de ces deux attaques ont violé le droit de la guerre applicable au conflit armé entre les Houthis et Israël. Elles ont délibérément attaqué des navires commerciaux clairement identifiables comme civils, qui n'étaient pas engagés dans des activités belligérantes et ne représentaient aucune menace militaire pour les forces houthies. La détention des membres d'équipage secourus est également interdite. Les commandants qui ordonnent ou exécutent délibérément ces attaques illégales, maltraitent les détenus ou sont tenus responsables de leur responsabilité de commandement sont responsables de crimes de guerre.
Ces attaques représentent aussi des menaces environnementales à long terme pour la région, a ajouté Human Rights Watch. Wim Zwijnenburg, analyste chez PAX, une organisation non gouvernementale néerlandaise, a déclaré que des images satellite montrent d'importantes nappes de pétrole provenant des zones où les deux navires ont coulé. Il a ajouté que ces nappes menacent la faune de Bera'Isole, une réserve naturelle protégée sur la côte érythréenne qui abrite une communauté de pêcheurs. Il a ajouté qu'au 22 juillet, PAX avait également « vu des nappes de pétrole s'échouer près de la petite communauté de pêcheurs d'Idi ».
Abdulqader Alkharraz, ancien spécialiste de l'environnement au sein du gouvernement yéménite, a déclaré que le Yémen subissait encore les conséquences des précédentes attaques houthies sur l'environnement, les moyens de subsistance et la santé, comme le naufrage du MV Rubymar, un vraquier battant pavillon bélizien coulé le 2 mars 2024. Le navire transportait 21 000 tonnes d'engrais chimiques dangereux. Abdulqader Alkharraz a précisé que ce naufrage avait entraîné d'importantes pertes de vie marine : « Nous avons constaté que la mortalité des poissons était due au déversement et à la pollution résultant du naufrage du Rubymar, qui a atteint les côtes yéménites de Mokha et d'Al-Khokha », à environ 16 à 20 milles nautiques de l'épave.
Abdulqader Alkharraz a ajouté qu'« il sera difficile de contenir cette crise maintenant, notamment en raison de la nature des engrais transportés par le Magic Seas, qui se dissolvent rapidement et sont difficiles à suivre ». Il a ajouté que la réponse nécessaire pour atténuer la contamination par le navire était « extrêmement coûteuse pour un pays en développement comme le Yémen ».
Le droit international humanitaire coutumier prévoit que les parties belligérantes doivent respecter la protection et la préservation de l'environnement naturel. Toutes les mesures possibles doivent être prises pour minimiser les dommages environnementaux. Le recours à des méthodes ou moyens de guerre destinés ou susceptibles de causer des dommages étendus, durables et graves à l'environnement naturel est interdit.
Les forces israéliennes ont délibérément attaqué des infrastructures critiques au Yémen, notamment le port de Hodeidah, point d'entrée de la majeure partie de l'aide humanitaire au Yémen, et l'aéroport de Sanaa. Quant aux Houthis, ils ont attaqué délibérément et sans discernement des zones et des infrastructures civiles en Israël, notamment l'aéroport de Tel-Aviv. Human Rights Watch a précédemment conclu que les attaques menées par les Houthis ainsi que par Israël étaient susceptibles de constituer des crimes de guerre.
« Il est crucial que les gouvernements concernés reconnaissent les crimes de guerre, quelle que soit la partie responsable », a conclu Niku Jafarnia. « Les gouvernements devraient d’urgence agir pour atténuer l'impact humanitaire des abus, et nettoyer rapidement les déversements de pétrole et de produits chimiques résultant des naufrages afin d'atténuer la catastrophe environnementale. »
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