Plusieurs types de bombes thermobariques sont visibles sur des photos et des vidéos montrant les forces russes déployées en Ukraine. Certaines de ces armes semblent également avoir été saisies par les forces ukrainiennes. Les bombes thermobariques ont été utilisées dans le cadre de nombreux conflits contemporains, notamment en Afghanistan par les États-Unis, en Tchétchénie par la Russie, à Mossoul par l’Irak, à Alep par la Syrie et dans le Karabakh par l’Azerbaïdjan.
Les termes d’« explosifs carburant-air » et « bombes à vide » sont également utilisés pour décrire cette classe d’armes. Une multitude d’armes, y compris les bombes aériennes, les roquettes d’artillerie et les munitions tirées à l’épaule, sont équipées de bombes thermobariques. Ces dernières sont plus puissantes que les munitions explosives conventionnelles de taille comparable et davantage susceptibles de tuer et de blesser des personnes dans des bâtiments, des sous-sols et des caves.
Compte tenu de leur large portée, les bombes thermobariques sont susceptibles d’être utilisées sans discernement, en particulier dans des zones à forte densité de population ou à proximité. En milieu urbain, il est très difficile de limiter les impacts des bombes thermobariques aux combattants, et pratiquement impossible pour les civils de se mettre à l’abri de leurs effets dévastateurs.
Les bombes thermobariques, qui ne sont pas des armes incendiaires, ne sont pas interdites par le droit humanitaire international. Leur développement précoce en Union soviétique les a conduits à être classées par erreur dans la catégorie des « lance-flammes ».
Bien qu’il existe plusieurs méthodes de détonation des différents types de bombes thermobariques, elles fonctionnent généralement sur le même principe : une matière explosive est dispersée sous la forme de nuage de vapeur qui se sert de l’oxygène atmosphérique comme combustible pour exploser. La destruction, la mort et les blessures sont causées par l’onde de choc à haute température créée par une explosion de type « déflagration-détonation ».
Voici quelques exemples de bombes thermobariques russes connues :
Larguées par voie aérienne
- Bombe non guidée de 500 kg à largage aérien de la série ODAB
- Bombe aérienne guidée KAB-500Kr-OD
- Distributeur ODS-OD, avec bombes à fragmentation ODS-OD BLU (8 par distributeur)
- Roquette air-sol de 80 mm S-8D (S-8DM)
- S-13D roquette air-sol de 122 mm
Tirées au sol
- Roquette 9M529 pour lance-roquettes à barils multiples Smerch de 300 mm
- 9M51 roquette pour lance-roquettes à barils multiples Uragan de 220 mm
- TOS-1/TOS-1A, lance-roquettes à canons multiples de 220 mm (Buratino, « Pinocchio »)
- Roquette RPO-A Shmel tirée à l’épaule
- Ogive TBG-7V pour lance-roquettes RPG-7
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