Imagino que muchas de las personas que leen esto no piensan en los buques marítimos en el transcurso de un día normal. Pero cuando nos paramos a pensarlo, seguro que todos reconocemos su importancia en nuestras vidas. Cargueros, petroleros, pesqueros, transbordadores... es imposible imaginar nuestro mundo sin ellos.
Y los barcos, como todo lo demás, tienen una vida útil. Sin embargo, cuando mueren, no lo hacen sin más. Van a parar a desguaces, a menudo simplemente a playas de Bangladesh, que se han vuelto peligrosas y tóxicas por ello.
Bangladesh es uno de los principales destinos para el desguace de buques. Sólo desde 2020, unos 20.000 desguazadores bangladeshíes han desmantelado más de 520 buques, mucho más tonelaje que en cualquier otro país.
La Organización Internacional del Trabajo ha descrito el desguace de buques como uno de los trabajos más peligrosos del mundo. En Bangladesh, donde la esperanza de vida de los desguazadores de barcos es 20 años inferior a la media nacional, podría calificarse simplemente como un infierno.
En un nuevo informe, los desguazadores de Bangladesh describen cómo utilizan los calcetines como guantes para no quemarse las manos al cortar acero fundido, cómo se envuelven la boca con la camisa para no inhalar humos tóxicos y cómo transportan trozos de acero descalzos. Las empresas no proporcionan a los trabajadores el equipo de protección, la formación ni las herramientas adecuadas para realizar su trabajo con seguridad.
Los trabajadores sufren lesiones por la caída de trozos de acero y por quedar atrapados en el interior de una nave cuando se incendia o explotan las tuberías. En estos desguaces falta atención médica de urgencia accesible.
A los desguazadores se les suelen negar los descansos o las bajas por enfermedad, incluso cuando se lesionan en el trabajo, lo que vulnera la legislación laboral de Bangladesh. En la mayoría de los casos, los trabajadores cobran una fracción de lo que les corresponde legalmente según la normativa bangladeshí sobre salario mínimo.
El trece por ciento de la mano de obra son niños, cifra que aumenta hasta el 20 por ciento durante los turnos nocturnos ilegales.
Cuando los trabajadores simplemente piden equipos de protección, los responsables de la empresa les dicen: "Si tienes un problema, vete".
Al parecer, esta actitud desdeñosa impregna toda la industria de los desguaces de Bangladesh y sus alrededores.
No se respeta el medio ambiente como no se respeta a los trabajadores. El propio lugar de trabajo -básicamente, la playa- está lleno de peligros, y los residuos tóxicos se vierten directamente en la arena y el mar. La contaminación es atroz; el ecosistema costero está devastado.
Hay normativas internacionales que prohíben exportar barcos a instalaciones que no cuenten con protecciones laborales y medioambientales adecuadas, como las de Bangladesh. Pero existe toda una red bien establecida que permite a los armadores eludir las normativas.
Se aprovechan de trucos y lagunas, como las empresas fantasma y las "banderas de conveniencia" que permiten, por ejemplo, a las empresas con sede en la UE fingir que su buque procede de otro lugar. De ese modo no tienen que enviarlo a un desguace autorizado por la UE.
En 2022, más del 30% de la flota mundial al final de su vida útil pertenecía a empresas europeas, pero menos del 5% tenía bandera de la UE cuando se vendió para desguace.
Todo esto es una estafa envenenada. Es hora de hacer cumplir seriamente la normativa vigente y cerrar las lagunas con mejores reglamentos.
Es inconcebible que las empresas internacionales eludan sus responsabilidades y hagan pagar el precio a la población y al medio ambiente de Bangladesh.
