(Sacramento) – El gobernador de California, Jerry Brown, ha firmado tres proyectos de ley que reconocen la vulnerabilidad de los jóvenes al abuso, así como su capacidad para crecer y madurar, dijo hoy Human Rights Watch. Los proyectos de ley, firmados el 11 de octubre de 2017, protegerán a los niños bajo custodia policial, limitarán las penas de cárcel para jóvenes y adultos jóvenes y ofrecerán la oportunidad para que los jóvenes reconstruyan sus vidas.
“California está actuando sobre la base de investigaciones neurológicas que demuestran que nuestros cerebros no maduran hasta que tenemos veintitantos años. Estos proyectos de ley se asegurarán de que los jóvenes del estado estén protegidos y tengan una segunda oportunidad”, dijo Elizabeth Calvin, defensora sénior de los derechos del niño de Human Rights Watch. “Los niños y jóvenes de California merecen la esperanza y las oportunidades reales que estas nuevas leyes les podrán brindar”.
Derechos “Miranda” para los menores
El Proyecto de Ley del Senado SB 395 (Lara) modifica la ley para que la policía no pueda interrogar a los menores de 15 años hasta que hayan consultado con un abogado.
Una ley implementada desde hace mucho tiempo exige que cuando la policía detiene a una persona, debe informarle de su derecho a permanecer en silencio antes de que sus respuestas en el interrogatorio puedan ser utilizadas en su contra en un tribunal (“advertencia Miranda”). Hasta ahora, los niños de cualquier edad podían renunciar a esos derechos antes de hablar con un abogado; incluso antes de que sus padres supieran que estaban bajo custodia policial. Los niños, cuyos cerebros están todavía en desarrollo, son menos capaces que los adultos de entender complejos conceptos legales y las consecuencias de someterse a un interrogatorio policial.
“Todo el mundo ha visto a los policías de la TV enunciar rápidamente los derechos Miranda, pero en la vida real, los jóvenes no entienden lo que significan esas advertencias”, dijo Calvin. “En particular, no entienden lo que les puede pasar una vez que renuncian a esos derechos. Esta nueva ley garantizará que los niños no estén solos cuando tomen una decisión legal crucial y compleja”.
California anteriormente permitía que un niño de cualquier edad fuese interrogado por la policía sin ninguna provisión de asesoría legal o contacto con los padres. Los menores podían renunciar a sus derechos sin siquiera entenderlos. En un caso reciente, un niño de 10 años interrogado por la policía dijo que pensaba que el derecho a permanecer en silencio significaba el “derecho a permanecer calmado”.
En su forma original, el proyecto de ley también se habría aplicado a los jóvenes de 16 y 17 años, quienes también necesitan este tipo de ayuda, pero las enmiendas limitaron las protecciones a las personas de 15 años o menos. El Proyecto de Ley del Senado SB 395 es un paso en la dirección correcta, aseguró Human Rights Watch, ya que California garantizará que los jóvenes de 15 años y menos tengan las mismas protecciones constitucionales que los adultos.
Human Rights Watch instó al Senado del estado de California a aprobar este proyecto de ley, uniéndose a muchos otros expertos y defensores de los derechos de los niños. La Academia Americana de Psiquiatría Infantil y Adolescente dijo que el desarrollo del cerebro de los niños, específicamente el área relacionada con el razonamiento, sigue madurando hasta entrada la edad adulta. Los niños y adolescentes “difieren de los adultos en su manera de comportarse, de resolver problemas y de tomar decisiones”, dijo la academia en su carta de apoyo al proyecto de ley.
El proyecto de ley también puede ayudar a evitar que los menores hagan falsas confesiones de delitos que no cometieron, señaló Human Rights Watch. Las personas menores de 18 años son mucho más propensas que los adultos a confesar delitos que no cometieron. Un estudio reciente de exoneraciones encontró que el 42 por ciento de los menores exonerados habían confesado falsamente, en comparación con el 13 por ciento de los adultos.
Asegurar la oportunidad de libertad condicional para los menores de 18 años
Brown también sancionó el Proyecto de Ley del Senado SB 394 (Lara), que otorga a las personas que cometieron un delito cuando eran menores de 18 años y que fueron sentenciadas a cadenas perpetuas sin libertad condicional la posibilidad de obtener la libertad condicional, con una primera oportunidad para una audiencia después de 24 años de encarcelamiento. El proyecto de ley fue, en parte, una respuesta a la sentencia del Tribunal Supremo de Estados Unidos en el caso de Montgomery contra Luisiana, 577 US ___ (2016), que exige a los estados que proporcionen retroactivamente sentencias individualizadas que tengan en cuenta el hecho de que los jóvenes son menos culpables que los adultos y que tienen una tremenda capacidad para crecer y madurar. Investigaciones científicas ampliamente aceptadas y la jurisprudencia respaldan tratar a los jóvenes de manera diferente que a los adultos.
Con la aprobación del Proyecto de Ley del Senado SB 394, 26 estados de EE.UU. todavía condenan a personas que cometieron delitos siendo menores de edad a prisión perpetua sin opción de libertad condicional. “Ningún otro país aparte de EE.UU. impone sentencias de cadena perpetua sin libertad condicional a menores. Al sancionar el proyecto de ley SB 394, el gobernador Brown elimina esta vergonzosa excepción en California”, señaló Calvin.
Human Rights Watch instó a aprobar el proyecto de ley SB 394 y ha publicado varios informes, incluso en California, sobre la condena de menores de 18 años a cadena perpetua sin libertad condicional. Veintitrés estados y Washington, DC, no utilizan sentencias de cadena perpetua sin libertad condicional para menores, dijo Human Rights Watch, y en los últimos cuatro años, 13 estados han aprobado leyes que prohíben las penas de cadena perpetua sin libertad condicional para los jóvenes.
Extender la libertad condicional para los delincuentes juveniles
Un tercer proyecto de ley, el AB 1308 (Stone), extenderá hasta los 25 años un proceso especial de libertad condicional conocido como “Libertad Condicional para Delincuentes Juveniles”. Se aplica a una ley de 2013 que provee una revisión especializada y más temprana para los reclusos hasta los 22 años. Las investigaciones neurológicas y sociales demuestran que el desarrollo continúa hasta los veintitantos años de maneras que son directamente relevantes tanto para la culpabilidad penal como para la capacidad de rehabilitación, dijo Human Rights Watch.
El proceso de libertad condicional para delincuentes juveniles requiere que los comisionados de la Junta de Audiencias de Libertad Condicional presten especial atención a los factores asociados con la juventud que también reducen la culpabilidad de un joven. Los niños y jóvenes liberados bajo el proceso existente de Libertad Condicional para Delincuentes Juveniles tienen tasas bajas de reincidencia. En el total de la población, el 36 por ciento de los liberados regresan a prisión en el primer año, pero nadie en libertad condicional bajo el programa de la juventud ha vuelto a ser encarcelado en el primer año.
“Las personas que son liberadas bajo el programa de libertad condicional para delincuentes juveniles regresan a prisión a tasas extremadamente bajas”, apuntó Calvin. “Por lo general, el primer año en libertad es el período más peligroso, el momento en que la mayoría vuelve a ser encarcelada. Hasta el momento, nadie que ha sido liberado a través del proceso de Audiencias de Libertad Condicional para Delincuentes Juveniles ha vuelto a prisión en el primer año. Tiene sentido aplicarlo a los jóvenes de hasta 25 años”.
