Entre esos bomberos figuran miles de presos condenados por delitos y sentenciados a penas de cárcel, y que están cumpliendo condena en campamentos de bomberos en todo el estado.
Hace varios años, cuando trabajaba como abogado de defensa penal, representé a un joven que había atracado un restaurante cerca de su casa. Acababa de ser liberado de una prisión por un delito anterior cometido solo unos meses antes de este robo. Me enteré de que, cuando estuvo en prisión por su crimen anterior, había trabajado en un campamento de bomberos, cortando arbustos y combatiendo incendios en todo el estado. Los supervisores de su campamento dijeron que había sido un bombero fantástico. Había trabajado duro y había demostrado valentía, luchando contra incendios mortales, aprendiendo su oficio, apoyando a sus compañeros de trabajo y sirviendo a su comunidad. Se había comportado, en todos los sentidos, como un héroe.
Un héroe muy mal pagado. Los presos asignados a campamentos de bomberos ganan apenas unos dólares al día. El trabajo es agotador y peligroso. Pero este hombre lo hizo con verdadera dedicación. Lo sacó del aburrimiento y las miserables condiciones de vida de la prisión. Le enseñó una profesión. Más importante aún, le dio un propósito, un sentimiento de autoestima y le permitió devolver algo de valor a la sociedad. Y, según él, le dio experiencia que podría usar para dedicarse a una carrera significativa una vez que saliera de prisión.
Pero estaba equivocado. Una vez en libertad, envió solicitudes a todos los departamentos de bomberos de California, sin importarle dónde tuviera que vivir siempre que pudiera seguir su pasión y su carrera elegida. Nadie lo quería contratar. Las leyes estatales descalifican a casi todas las personas con condenas penales e impiden que puedan convertirse en bomberos profesionales, incluso aquellos con capacitación, habilidades y aptitud. Los empleadores en muchos otros campos tampoco contratan a personas con condenas de prisión y antecedentes penales.
Debido a que la remuneración que reciben los presos es tan baja, casi no tenía dinero tras su liberación. En lugar de obtener el empleo significativo que buscaba, le dieron un trabajo de salario mínimo insatisfactorio, sin potencial de ascenso, con solo uno o dos meses de duración. Tras quedar nuevamente desempleado, se quedó sin dinero, frustrado por su incapacidad para hacer el trabajo que quería, y abrumado por sentimientos de inutilidad. En estas circunstancias, volvió a cometer el atraco.
Las tasas de reincidencia en California para las personas con condenas por delitos graves han disminuido ligeramente en los últimos años, pero siguen siendo persistentemente altas. Esto sugiere que debemos pensar en alternativas al encarcelamiento para tratar de abordar la seguridad pública, especialmente cuando el encarcelamiento limita las oportunidades futuras de empleo remunerado. Centrarse en el castigo, las cárceles y prisiones renuncia a la vida de tantas personas, como la de este hombre, que tienen algo de valor para ofrecer a sus comunidades.
Si bien no sabemos qué podría haber sucedido si se le hubiera dado la oportunidad de ser un héroe que protege hogares y vidas, sabemos que, en lugar de eso, lastimó a otra persona, que ahora está encerrado en una celda, y que los contribuyentes pagan por su encarcelamiento y los costos de oportunidad del valor que pudo haber contribuido en beneficio de todos. No es que a él, y a los otros miles de presos que aprenden a combatir incendios, se les deba garantizar un empleo. Debería tener que competir con los demás candidatos y demostrar sus aptitudes. Sin embargo, las acciones criminales en su pasado no deberían obstaculizar su futuro, especialmente cuando eso puede conducir a un mayor daño social. La asambleísta de California Eloise Gómez Reyes, demócrata de San Bernardino, ha propuesto una legislación para permitir que personas cualificadas con condenas penales se conviertan en bomberos.
Si bien no pretendemos disculpar sus crímenes, debemos entender que, como todos los humanos, este hombre no es solamente esas malas acciones, sino que tiene la capacidad de convertirse en alguien mejor. Este hombre se reinventó, pero solo encontró rechazo cuando recuperó la libertad. Un sistema que devalúa vidas, niega las segundas oportunidades y castiga vengativamente sin alentar el desarrollo positivo y la recuperación no creará una sociedad segura.
Deberíamos cambiar las leyes que impiden que las personas condenadas por delitos pasados obtengan empleo, asistan a la escuela, obtengan vivienda, voten y participen en la vida pública en su futuro. Debemos reconocer que incluso las personas que han cometido errores todavía tienen la capacidad de ser héroes.
