(Nueva York, 15 de septiembre de 2008) - Cinco valientes y desinteresados defensores de los derechos humanos de Birmania, Congo, Arabia Saudita, Sri Lanka y Uzbekistán han sido galardonados con el prestigiosos Premios para Defensores de los Derechos Humanos 2008, Human Rights Watch declaró hoy. Los cinco han sido perseguidos y amenazados por su trabajo. Un ganador, el abogado saudí Abd al-Rahman al-Lahim, está bajo una prohibición de viajar, por lo que Human Rights Watch insta al gobierno saudí a eliminar dicha prohibición para que pueda recibir su premio en persona en Londres.
Los cinco ganadores del Premio para Defensores de los Derechos Humanos son los siguientes:
Bo Kyi, uno co-fundador de la Asociación de Asistencia de los Prisioneros Políticos de Birmania;
Muhindo Mathilde, quien trabaja para terminar con la utilización de la violación como arma de guerra en la República Democrática del Congo;
Abd al-Rahman al-Lahim, un abogado de derechos humanos en Arabia Saudita;
Sunila Abeysekera, fundadora del grupo de derechos humanos llamado “INFORM” (Informa) de de Sri Lanka,
Umida Niazova, una periodista uzbeka que cubrió los disturbios en Andijan.
"A pesar de los peligros y dificultades que enfrentan todos los días, estos cinco activistas continúan exponiendo abusos y buscando justicia para las víctimas de violaciones a los derechos humanos en sus propios países", dijo Kenneth Roth, director ejecutivo de Human Rights Watch. "Es un honor estar a lado de estas valientes y decididas personas, y esperamos que este premio les ayude a seguir trabajando de la forma más eficaz y segura posible".
El personal de Human Rights Watch trabaja en estrecha colaboración con los defensores de los derechos humanos como parte de nuestras investigaciones sobre derechos humanos en más de 80 países de todo el mundo. Estos defensores serán honrados en las Galas Anuales de Human Rights Watch de 2008 en Chicago, Ginebra, Hamburgo, Londres, Los Angeles, Munich, Nueva York, París, San Francisco, Santa Bárbara, Toronto y Zúrich.
Bo Kyi, Birmania
Como estudiante universitario, Bo Kyi participó en Birmania es la "Revuelta 8.8.88 ", un levantamiento popular contra el régimen militar que llegó a un punto de inflexión el 8 de agosto de 1988. Ese día, después de meses de disturbios, millones de personas salieron a las calles pidiendo fin al régimen militar. La respuesta violenta del gobierno militar a la sublevación provocó la muerte de aproximadamente 3,000 personas durante los siete meses de protestas.
"El mundo exterior ignoró en gran medida los acontecimientos en Birmania, pero para mí no había escape", dijo Bo Kyi. "Como estudiante en Rangún, participé en muchas manifestaciones y fue testigo de la brutal represión por la policía antidisturbios que mató e hirió a tantos".
Bo Kyi, terminó pasando siete años y tres meses de prisión por su activismo político. Sufrió repetidos interrogatorios, palizas, encadenamientos, y la tortura en la cárcel, en medio de miserables condiciones de vida. En la cárcel, Bo Kyi aprendió a hablar y escribir en inglés, ocultando su material educativo cada vez que un guardia pasaba por celda.
A su salida de la cárcel, Bo Kyi huyó a la frontera de Birmania-Tailandia, donde ayudó a fundar la Asociación de Asistencia de Prisioneros Políticos en Mae Sot, Tailandia. Unos 1,920 activistas políticos siguen encarcelados en Birmania, donde soportan un tratamiento terrible. El número de detenidos aumentó de manera dramática tras la represión de los meses de agosto y septiembre de 2007 cuando las fuerzas de seguridad suprimieron brutalmente las manifestaciones pacíficas de activistas, monjes y la gente común.
Asociación de Asistencia de los Presos Políticos trabaja en nombre de actuales y antiguos presos políticos y sus familias. Les proporciona apoyo financiero y asistencia médica, supervisa las condiciones de las cárceles, y aboga internacionalmente por la libertad de los presos.
Durante los últimos 20 años, Bo Kyi ha demostrado una valentía inquebrantable, compartiendo su historia y los de otros presos políticos y exponiendo los abusos gubernamentales de los militares birmanos. Human Rights Watch rinde homenaje a Bo Kyi, por su esfuerzos heroicos al pronunciarse en contra la represión birmana y para abogar en nombre de quienes se han atrevido a criticar al gobierno militar.
Mathilde Muhindo, República Democrática del Congo
"Las mujeres y los niños están pagando un alto precio por la guerra en la República Democrática del Congo", dijo Mathilde Muhindo. "La violencia sexual en las provincias orientales debe considerarse en el contexto adecuado - una guerra en una guerra. Una guerra contra la mujer ".
Muhindo, quien fuera miembro del parlamento de Congo, trabaja para ayudar a las víctimas de violación en Kivu del Sur, en el Congo oriental, que ha sido devastado por el conflicto armado de más de 10 años, hasta el día de hoy. Ella atrae la atención a la práctica generalizada y sistemática de violencia sexual por las tropas gubernamentales y los grupos armados - incluida la esclavitud sexual, violación en grupo y la mutilación - y a las consecuencias desastrosas para las víctimas.
Como directora del Centro Olame, una organización no gubernamental de los derechos de la mujer, Muhindo proporciona la urgentemente necesitada asistencia práctica y psicológica a las víctimas de abusos e inspira a las mujeres a luchar contra la discriminación generalizada y la violencia sexual. Para hacer frente a la crisis - decenas de miles de mujeres y niñas han sido violadas - Olame también fundó una comisión parlamentaria para investigar la violación como arma de guerra.
En colaboración con Human Rights Watch y otros grupos, Muhindo ha presionado la Unión Europea, a los Estados Unidos, y a otros para hacer frente a las atrocidades actuales en la región oriental del Congo. Ella encabezó una coalición de organizaciones locales de mujeres que abogó con éxito por una ley sobre la violencia sexual. Muhindo ha enfrentado amenazas de muerte por su trabajo, pero se niega a callar. Human Rights Watch rinde homenaje a Muhindo por su inquebrantable dedicación a la seguridad, la salud, y los derechos de las más vulnerables del Congo y, a menudo olvidadas, las mujeres.
Abd al-Rahman al-Lahim, Arabia Saudita
El compromiso de Abd al-Rahman al-Lahim con la justicia se pone de manifiesto en su lucha en nombre de los que han sido perseguidos arbitrariamente en Arabia Saudita en virtud de una dudosa interpretación de la sharia (ley islámica). Su constante búsqueda por la justicia y su conocimiento profundo de las enseñanzas islámicas son valiosos catalizadores para el cambio dentro de las opresivas leyes de Arabia Saudita.
Como el principal abogado de derechos humanos en Arabia Saudí, al-Lahim defiende los derechos de la mujer, de educadores y de activistas de derechos humanos que han sido injustamente condenados en virtud de la estrecha interpretación del establecimiento religioso saudita de la ley islámica. Ha sido detenido en varias ocasiones, encarcelado y se le ha prohibido viajar fuera del reino por su inquebrantable defensa de los derechos de los activistas saudi, pero sin miedo sigue comprometido a participar en la lucha por la justicia.
Al-Lahim es un escolar Sharia clásicamente educado. Es su comprensión de las enseñanzas religiosas islámicas que lo convierte en una fuerza formidable para la reforma de los derechos humanos. Al-Lahim provee servicios legales gratuitos a los que están en necesidad desesperada y está escribiendo una guía completa de los derechos humanos en Arabia Saudita. Cuando el sistema de justicia de Arabia Saudita le falló tanto a él como a sus clientes, Human Rights Watch ha ayudado a llevar el caso de al-Lahim con aquellos capaces de tomar decisiones en Arabia Saudita, y con éxito: El Rey Abdullah ha indultado a seis víctimas de los derechos humanos defendidos por al-Lahim. Human Rights Watch rinde homenaje al-Lahim por proteger los derechos humanos de la gente en Arabia Saudita y por su dedicación a la reforma judicial progresista.
Sunila Abeysekera, Sri Lanka
Sunila Abeysekera, una de las más conocidas activistas en Sri Lanka, ha asesorado a Human Rights Watch en su trabajo de derechos humanos en este país por más de una década y media. Ella ha luchado incansablemente contra los abusos por ambas partes en la larga guerra civil de Sri Lanka.
"Cuando empecé a trabajar en los derechos humanos hace dos décadas, no fue fácil", dijo Abeysekera. "Uno es considerado como un elemento perturbador, a veces como un traidor. El cuestionamiento del papel del gobierno y de los diferentes actores políticos en la destrucción de estructuras democráticas y la creación de un entorno militarista llevó a todas las partes al ataque".
Como directora ejecutiva de INFORM, una organización no gubernamental vigilante de derechos humanos, Abeysekera lucha para exponer los graves abusos y buscar el cambio institucional. Durante más de dos décadas, Abeysekera ha combatido la arraigada cultura de impunidad para hacer pagar a los perpetradores de desapariciones forzadas, de asesinatos de civiles de todas las etnias y de violencia contra la mujer. También ha luchado por la protección de los desplazados por el conflicto armado.
Con una rara habilidad para actuar como investigadora, defensora y portavoz, tanto en Sri Lanka como en el extranjero, Abeysekera es reconocida internacionalmente como una activista preeminente de derechos humanos en Sri Lanka. En una guerra impulsada por las tensiones étnicas, ella se niega a tomar partido, denunciando los abusos cometidos tanto por el gobierno como por los separatistas armados Tigres Tamiles. Por su neutralidad y su feroz compromiso Abeysekera se ha ganado el respeto tanto de cingaleses como de tamiles por igual. Ella ha enfrentado amenazas de muerte por su trabajo en un entorno que se ha vuelto cada vez más difícil para los defensores de los derechos humanos, pero sigue firme en su trabajo. Human Rights Watch rinde homenaje a Abeysekera por reducir las diferencias entre los grupos étnicos y defender los derechos humanos de todos los ciudadanos de Sri Lanka.
Umida Niazova, Uzbekistán
Activista por largo tiempo y colaboradora de Radio Europa Libre/Radio Libertad y otras agencias de noticias, Umida Niazova fue juzgada ante un tribunal de Uzbekistán en abril de 2007 por "distribuir material causando desorden público", entre otros cargos criminales. A pesar de la amenaza de una larga pena de prisión, Niazova continuó su crítica al gobierno y a sus leyes represivas. "Esta es la idea de una democracia", Niazova dijo a la corte. "Si queremos construir una sociedad civil, se deben permitir las críticas a las autoridades ".
Niazova encarna la lucha de los defensores uzbeko de los derechos humanos que, a pesar de la represión gubernamental, continúan hablando en contra de los abusos del gobierno. En los tres años desde que las fuerzas gubernamentales mataron a cientos de manifestantes desarmados en la ciudad oriental de Andizhán, los gobernantes de Uzbekistán han continuando practicando un acoso generalizado, interrogatorios, arrestos domiciliarios, y la detención arbitraria de actores de la sociedad civil. Niazova, una periodista independiente de Tashkent y ex traductora de Human Rights Watch, fue detenida en enero de 2007 y condenada en mayo de 2007 con cargos motivados políticamente. En su apelación, ella se vio obligada a condenar la labor de Human Rights Watch y admitir públicamente su culpabilidad. Eventualmente se le concedió amnistía, pero se le dejó claro que no retomaría sus actividades periodísticas o por lo derechos humanos dentro de Uzbekistán.
Como un gesto simbólico, en respuesta a las críticas de la Unión Europea y los Estados Unidos, el gobierno uzbeko ha liberado recientemente de prisión a algunos defensores de los derechos humanos. Estas liberaciones son bienvenidas. Sin embargo, como la experiencia de Niazova demuestra, la sociedad uzbeka está lejos de ser libre. El gobierno sigue negando su responsabilidad por su papel en los asesinatos de Andizhán de mayo de 2005, y calla a los que cuestionan la versión oficial de la masacre. Human Rights Watch rinde homenaje a Niazova, quien, con grandes sacrificios personales y riesgos, ha luchado en nombre de sus conciudadanos y llevado a la comunidad internacional a examinar el deplorable historial de derechos humanos del gobierno uzbeko.
