日本参议院今天通过划时代的《儿童福利法》修正案，未来可望让日本所有儿童都能和家人同住。此一成就应归功于厚生劳动大臣盐琦恭久的卓越领导。
我特别高兴看到参议院做出正确之举。我曾以数月时间为人权观察2014年发布的报告《梦想不再：日本的替代性儿童照料制度》访问许多被机构收容的儿童，并在报告中提出改革建议。眼见儿童的生活条件那样艰苦，失去在家庭中才能得到的培育和支持环境，曾令我伤心不已。
此次修法将从根本上改善日本的替代照料制度。以往依据该制度，全国大约39,000名失去家庭照料的儿童中，近九成被安置于机构，儿童在这些机构中面临虐待和忽视。根据修正后的新法，政府应采取迅速彻底的行动，确保2017年4月1日新法生效时，已做好落实这些重大改革的准备。
修正后的《儿童福利法》将重点由力撑机构照料转为支持家庭替代照料。修正案新增条文3.2明定以家庭为基础的照料为原则，保证儿童可以通过收养或寄养两种途径，生活在家庭环境中。只有“不适合”采用家庭照料的个案才能改采机构收容，而且这些少数个案也必须安置于最能够提供类似家庭环境的机构。虽然收养在过去很少被视为选项之一，但这种情况将会改变，因为新法改进了收养的定义，有助于将它推广为有利儿童的重要替代选项。
官僚决策以各种成人考量优先于儿童最佳利益，是导致日本过度机构化现象的原因之一。当前的问题是日本能否扭转这个趋势，以保护儿童最佳利益为最高优先。必须采取一些重大措施，才能提高寄养照料的比例，抵制官僚机构增设机构照料场所的强烈欲望，并拟定具体评判标准，鼓励以家庭为基础的照料和收养，而非著重于将儿童转介到优质的寄宿照料场所。
日本批准《儿童权利公约》至今已20多年，该公约规定儿童有权“在家庭环境里，在幸福、亲爱和谅解的气氛中”成长，但替代照料制度辜负了关心所有儿童福利人士的期望。为避免过去的错误，新法的实施应符合《联合国替代性儿童照料指导原则》。如此方能确保日本不再重蹈覆辙，导致太多无家儿童默默承受苦难。
