泰国内阁于8月26日通过新措施，允许居住在边境难民营的缅甸难民合法就业。许多人将因此获得人生中第一份正式工作。
为收容1980年代以来逃避缅甸军方迫害人士而成立的九座难民营中，目前居民合计约108,000人。其中将近半数是在难民营中出生。
新的工作许可办法仅适用于已向泰国政府登记的大约8万名难民，其中处于就业年龄者约有42,000人。难民必须申请离营证和工作证，效期最长一年。
数十年来，泰国政府禁止在营难民合法工作、自由行动或取得公共服务，使他们高度依赖外国援助。今年，由于美国政府大幅削减核心食品和医疗保健援助，每月配给额减至2.30美元后又降为零，导致难民营中绝望情绪高涨。
我在今年7月访问了8位难民，他们谈到被圈禁于难民营长达数十年所产生的绝望与无助感受。每个人都渴望获准出外工作。一名难民说： “如果我们能得到合法身份保护，可以自由自在地生活、工作，赚钱养家，我们就不会再给泰国或国际社会造成负担。”
泰国内阁这项决定不仅有利难民，也为泰国劳动力带来及时甘霖。由于人口老化，以及近期边境冲突造成至少10万名柬埔寨移工流失，泰国正面临劳动力短缺。
泰国当局应确保工作证申请流程透明、便捷，并设有保障措施避免仲介业者剥削勒索。倘若实施得当，这项就业政策既可促进难民自力更生、独立自主，亦有助地方经济繁荣，可望为泰国其他地区和东南亚各国难民人口树立兼顾人权与繁荣的典范。
“我们是年轻人，想要靠自己赚钱谋生，想要学以致用，” 另一位难民对我说。“只要有机会到营地外面就业，靠工作养家糊口，我必定争取。”
