泰國內閣於8月26日通過新措施，允許居住在邊境難民營的緬甸難民合法就業。許多人將因此獲得人生中第一份正式工作。
為收容1980年代以來逃避緬甸軍方迫害人士而成立的九座難民營中，目前居民合計約108,000人。其中將近半數是在難民營中出生。
新的工作許可辦法僅適用於已向泰國政府登記的大約8萬名難民，其中處於就業年齡者約有42,000人。難民必須申請離營證和工作證，效期最長一年。
數十年來，泰國政府禁止在營難民合法工作、自由行動或取得公共服務，使他們高度依賴外國援助。今年，由於美國政府大幅削減核心食品和醫療保健援助，每月配給額減至2.30美元後又降為零，導致難民營中絕望情緒高漲。
我在今年7月訪問了8位難民，他們談到被圈禁於難民營長達數十年所產生的絕望與無助感受。每個人都渴望獲准出外工作。一名難民說：「如果我們能得到合法身份保護，可以自由自在地生活、工作，賺錢養家，我們就不會再給泰國或國際社會造成負擔。」
泰國內閣這項決定不僅有利難民，也為泰國勞動力帶來及時甘霖。由於人口老化，以及近期邊境衝突造成至少10萬名柬埔寨移工流失，泰國正面臨勞動力短缺。
泰國當局應確保工作證申請流程透明、便捷，並設有保障措施避免仲介業者剝削勒索。倘若實施得當，這項就業政策既可促進難民自力更生、獨立自主，亦有助地方經濟繁榮，可望為泰國其他地區和東南亞各國難民人口樹立兼顧人權與繁榮的典範。
「我們是年輕人，想要靠自己賺錢謀生，想要學以致用，」另一位難民對我說。「只要有機會到營地外面就業，靠工作養家糊口，我必定爭取。」
