“他们不爱我们，” 17岁的健司在2012年这样对我说。 他指的是当时收容他的东京某家儿童养护设施。 “许多工作人员仅仅把照顾我们视为例行公事。”
健司从三岁起就被机构收容。 他指出了日本为双亲缺乏照顾能力或意愿的儿童所设立的养护制度的根本问题：它已沦为一种商机。 政府补助加深了民营儿童养护设施对改革的抗拒，并创造出鼓励把更多孩子安置在机构，而非更能让他们获得疼爱和抚育的寄养家庭的诱因。
但就在上周，一套新的改革措施于日本实施，可能促使前述成本效益计算发生变化。
新制度建立在2022年修法的基础上，以财务诱因引导民营儿童养护设施改变商业模式，转型为对寄养家长进行召募、培训、挑选和支援的“寄养照顾支援中心”，并协助生活在寄养 家庭的儿童迈向独立自主。
现有儿童养护设施若转型为寄养照顾支援中心，政府将依其援助的寄养家庭数目资助其全职人力。
这项改革归功于一群为数不多的倡议人士和国会议员的艰苦工作，他们十多年来努力对抗来自民营机构的强大游说攻势。
在我认识健司时，将近4万名儿童受到日本替代照顾系统安置，其中只有不到百分之12生活在寄养家庭，其他绝大部分都生活在养护机构。 日本政府于2017年设下目标，要将婴幼儿的寄养比例提高到百分之75，学龄儿童寄养比例提高到百分之50。 但截至2022年，儿童得到寄养家庭照顾的比例只达到百分之24。
这次改革已跨出重要一步，但进一步的改变仍有必要，例如尽速关闭所有婴儿照顾设施。
每个日本儿童都有权享有家庭生活。 如果不能是他们的亲生父母，替代方案的选项不应包含机构，而是他们的近亲属、收养或真心疼爱他们的寄养家庭。
