（首尔）－人权观察今天表示，中国应立即释放5名被中国拘押的朝鲜难民，并同意不将他们遣返朝鲜，以免他们面临重大危险。人权观察今天致函中国国家主席习近平，敦促中国保护这5位难民，允许他们前往第三国以求安全。
逃往国外的朝鲜人士一旦遭到强迫遣返，极可能遭受酷刑、性暴力和性虐待、劳改营监禁或公开处决，因此，根据国际法，他们属于必须加以紧急保护的难民。
“中国不应强迫这5位难民返回朝鲜。众所皆知，朝鲜政府一向严酷迫害被遣返人士，手段包括酷刑、性暴力、强迫劳动和长期监禁在该国惨无人道的集中营，”人权观察亚洲区副主任费尔・罗柏森（Phil Robertson）说。“北京应履行联合国难民公约赋予的义务，释放这5位难民，准许他们前往第三国获得安全保障。”
上周末，中国政府官员在中国东北辽宁省渖阳市逮捕这群难民。其中三人的“林”姓（化名）亲戚是现居韩国的朝鲜人。6月16日，林女士接到其兄弟用朝鲜黑市购得的中国手机打来电话，说他已带著他们的母亲和一位表亲渡过鸭绿江到达中国境内。他背著虚弱不良于行的母亲逃亡，但在山上迷路急需援助。林女士的家人在途中断粮，她的兄弟最后因为疲劳和饥饿陷入昏迷。
林女士后来联系上某人，为这几位难民送去食物和必需品，并带他们下山。据林女士告知人权观察，她在数日后一度和家人通上电话，当时那人正协助这群难民搭车离开。此后她便与家人失联。
6月21日，林女士由当地友人得知，她的家人和其他难民在吉林省延吉市遭中国军方捕获。6月22日，她听说当局将把她的家人送往延吉西南方70公里的和龙市。
中国向来将朝鲜人士视为非法“经济移民”，依据1986年签定的中朝边界议定书予以遣返。然而，不论朝鲜人士逃离本国的动机为何，只要被遣返几乎必然受到极端残酷的对待。因此，国际法一律将其视为“就地难民（refugees sur place）”，即因离国后的情况而成为难民。
中国做为1951年联合国难民公约及其1967年议定书、以及1984年反酷刑公约的缔约国，当难民可能遭受迫害或酷刑时，负有不予遣返的义务。另外依据习惯国际法，中国也负有同样义务。强迫朝鲜人回国即构成推回（refoulement），意谓将人送回其可能面临严重人权侵犯的领土。许多中国已加入的国际条约都禁止这种行为。
根据人权观察对曾遭中国遣返的朝鲜人所进行的访问，所有擅自离境的国民在返国后都会遭到朝鲜政府严厉惩罚。
2010年，朝鲜人民保安部出台法规，将叛逃列入“叛国罪”，最重可处死刑。据2013年以后逃出或持续与国内保持联系的朝鲜人告知人权观察，凡被中国遣返的朝鲜人都被判处重刑。在逃往韩国途中被捕者，可能被判刑7到15年，关进教化所（一般矫正机构）或管理所（政治犯集中营），甚至可能被处决。
朝鲜人可能因为非法居留中国而被判处两年强迫劳动，关进普通监狱。一名曾任职朝鲜国安单位（保卫部）负责在边境接收被中国遣返朝鲜人员的前高级官员向人权观察表示，每一名被遣返人员都会遭到官员刑讯逼供，调查他们在中国的藏匿地点、联系对象和所作所 为。
林女士仍特别担忧家人的情况，因为她的父亲也曾在2010年遭警方拘捕并强迫失踪。凡是有人被捕后下落、开庭日期或判决结果都音信全无，亲友便会认为该人员已被送进政治犯集中营（管理所）。林女士担心，由于她父亲的情况，她的家人也将消失在管理所中。
朝鲜政治犯集中营的特征是系统性虐待，且条件通常极为恶劣，包括口粮稀少濒临饥饿、几乎毫无医疗照护、缺乏适当住房与衣物和经常性的不当对待，例如警卫性侵与虐待，以及草率处决。根据朝鲜前政治犯和狱警的说法，集中营的死亡率极高。普通监狱的囚犯同样也面临强迫劳动、粮食与药品短缺以及警卫的频繁虐待。
2014年联合国朝鲜人权问题调查委员会发现，朝鲜当局“广泛且有系统打击被视为威胁[该国]政治制度与领导人的群体...俾将该群体孤立于外在世界”，逃脱者因此成为打击目标。该委员会并发现，各种危害人类罪行，包括酷刑、处决、奴役与性暴力，都被施加在由中国强迫遣返朝鲜的囚犯和其他人士。
人权观察呼吁中国停止遣返朝鲜人士，允许联合国难民机构行使保护人员的职责。中国应为朝鲜难民提供政治庇护，让他们到第三国获得安置，或允许他们通过中国领土时不必担心被捕或强迫遣返。
2016年12月，联合国安全理事会连续第三年将朝鲜人权情势列入讨论议程，将其视为国际和平与安全的威胁之一。3月，联合国人权理事会通过决议，加强联合国关于起诉朝鲜政府普遍人权罪行的策略评估与研议工作。
“绝不能粉饰太平：只要这些人被强迫回到朝鲜，他们的生命安全必有危险，” 罗柏森说。“全世界正拭目以待，看北京是要履行义务保护这五位难民，还是要做朝鲜侵权的共犯。”
