11月下旬香港七栋高层公寓被火焰吞噬的画面震憾世界。这场香港数十年来死亡人数最多、至少夺走159条生命的火灾，令人惊觉政府镇压人权的后果不堪设想。
当局已逮捕21名宏福苑维修项目涉案人员。宏福苑是一座大型住宅社区，居民超过4,600人。初步调查发现，部分大楼外围棚网未达阻燃标准。
各界普遍担忧此案只是冰山一角。有关建筑材料未达标准的报导指向更深层弊端：不排除涉及政治腐败、围标和政府监管疏失。
这场惨剧也引发疑问，若香港仍保有足以发挥制衡作用的新闻自由、活跃公民社会和民主立法机关，这场火灾可能根本不会发生。自从2020年中国政府强行在香港实施严苛的国家安全法以来，各种制衡政府滥权的机制已逐渐失灵。
宏福苑居民早就预先示警。他们曾抗议雇用合规纪录不良的维修厂商，也曾向政府投诉安全隐患，包括棚网易燃和工人在工地吸烟等问题，奈何皆徒劳无功。
在昔日香港，这些示警动作足以引来新闻报导和立法会公听会。不乏对抗围标经验的民主派议员可能会要求局长列席备询；销量广大的《苹果日报》可能会刊登长达好几版的追踪报导。随着压力不断增加，主管建筑物安全的官员可能不得不采取行动。然而，会这样做的议员、记者、社运人士和《苹果日报》创办人黎智英现在不是身陷黑狱，就是被迫流亡或封口。
灾后数日，面对公众日益不满，中国政府挑选的香港特首李家超宣布将成立 “独立委员会”进行调查。但被问到委员会有何权限时，官员均三缄其口，可见这个委员会恐怕只是无牙老虎。
这次灾难暴露出香港政府根本不觉得对香港民众负有义务。相反地，香港政府只对中国政府负责，只顾执行中国政府一切以社会控制为依归的政策，并以 “国家安全”加以包装。
香港当局迅速出手打击公开批评政府应对的人士，以及刚刚开始的民间救灾行动。当数百名民众开始在宏福苑周边为灾民收集捐款和物资，警方在一天之内就赶走所有义工，政府工作人员扣留了部分捐助物资。
中国和香港当局指控批评者“以灾乱港”。香港国安警察据报拘捕一名涉嫌 “煽动憎恨政府”的义工，以及一名发起网上联署要求透明问责的大学生。香港国安警察亦强迫取消一场公民发起的记者会。就连公共场所墙壁上表达心声的便利贴也被清除一空。一所公立大学的校方将学生要求政府采取行动的海报遮蔽起来。
从许多方面看来，香港政府的处置与中国政府面临类似情况的做法如出一辙。从2008年四川震灾到2011年温州动车事故，再到2020年新冠疫情爆发，中国当局总是第一时间审查言论，封堵批评，垄断叙事。中国共产党表明，只有它能行使权力：决定何为事实真相、谁是罪魁祸首、谁可以得到援助的权力。
香港以前不是这样的。 1996年嘉利大厦夺命火灾后，当时的港英殖民政府马上成立独立调查委员会负责调查工作。这个依法成立的机构拥有广泛合法权力，可强制取证并保护证人。该委员会由法官担任主席，调查结果促成多项重大消防安全改革。
李家超就职时曾许下承诺，要带领香港 “由乱入治，由治及兴”。然而，由于首重打压人权，他辜负了灾民，也辜负了香港。李家超应让受害者获得赔偿，也欠香港人一个道歉、一个解释，以及最重要的——问责。
如今，宏福苑大火有如一个残酷讽喻：香港人被困在他们不同意的体制里，可悲的是，他们无路逃生。
