近十年來，全世界獨裁者已將「管理式」或「指導式」民主的手法發展到淋漓盡致。在白羅斯、俄羅斯、烏干達、委內瑞拉和其他國家，威權主義領導人一面靠著定期選舉來提高自己的合法性，一面壟斷媒體、限制公民社會並操縱各種國家機構與資源，藉以保持自己的權力不墜。
不過，這些方法絕非萬無一失。隨著公民日益機智並學會在不公正體制下活動，其功效也會遞減。因此，越來越多獨裁者被迫採取更直截了當的鎮壓形式：他們仍然舉辦定期選舉，因為人民已養成習慣，但他們甚至不去假裝這些空洞儀式是自由或公平的。結果是出現一個又一個所謂的「僵屍民主」——空有形骸卻沒有一絲血肉，有如活死人的選舉政治體系。
正如獨裁者們已從管理式民主轉為僵屍民主，人權支持者也必須與時俱進。過去為了對抗管理式民主，人權支持者可以攻擊特定的獨裁手段——例如管制公民社會或逮捕記者——現在面對僵屍民主，他們必須更多地採取正面迎擊方式，不讓獨裁者通過裝模作樣的選舉博取合法性。
傳統的獨裁政權不會偽裝成民主。沙特和阿聯酋的君主們根本就懶得舉辦全國直接選舉。跟它們一樣的有中國共產黨，以及它在古巴、朝鮮和越南的兄弟黨，或是那些大搖大擺實行威權統治的前蘇聯中亞國家：哈薩克斯坦、土庫曼斯坦與烏茲別克斯坦。此外，有些威權主義政權在推翻民選政府的同時連民主也一併取消了，例如自2月政變以來鎮壓示威者造成數百人死亡、數千人入獄的緬甸軍政府。
但在越來越多的國家，政府用民主的外衣掩藏獨裁統治——直到這幾年才因其荒謬可笑而撕破這層薄薄的偽裝。俄羅斯就是一個很好的例子，該國迅速被推向僵屍民主狀態，很大原因是反對派領袖納瓦利內（Alexei Navalny）不斷找機會衝擊克里姆林宮的管理式民主。克里姆林宮本來有辦法通過控制國營電視台和其他媒體來操縱民意，長期壓制反對勢力。但納瓦利內以戲謔手法拍攝總統普京涉貪的影片，在YouTube吸引上千萬次點閱，突破了莫斯科的資訊控制。
在2013年允許納瓦利內參選莫斯科市長並贏得百分之23選票之後，克里姆林宮便禁止他的政黨以及其他真正獨立的政黨再參加任何一次選舉。然而，在2019年大選時，納瓦利內另闢蹊徑，呼籲選民把票投給克里姆林宮允許參選的花瓶反對黨候選人——企圖以這種「聰明投票」策略拉低執政的統一俄羅斯黨得票率。俄羅斯當局的回應是將納瓦利內關進刑事流放地，並以「極端主義」罪名指控所有支持他的候選人，將國內僅存的獨立新聞機構一律抹黑為「外國代理人」。俄羅斯還會繼續辦理選舉，但那怕只是做個樣子都不會再有真正的反對黨或自由的公共辯論。
普京在白羅斯和匈牙利的意識形態伙伴也有樣學樣，將他們的國家帶上歐洲僵屍民主之路。從1994年掌權至今，白羅斯總統盧卡申科（Alexander Lukashenko）靠著嚴格限制媒體與公民社會維持對國家的控制。2020年尋求六連任時，他大概以為把主要反對黨候選人通通抓起來就能輕鬆獲勝。但因民眾集結聲援其中一位獄中反對黨人士的妻子季哈諾夫斯卡亞（Svetlana Tikhanovskaya），逼得盧卡申科公然在選舉中作弊，並且大規模逮捕、刑求示威者。然後，他的政府又起訴多名持批評立場的記者，關閉數十個公民社會團體和獨立新聞機構。他甚至不惜下令一班民航機返航，把飛機上的反對派領袖抓回來。
匈牙利走向僵屍民主的路徑有所不同。2010年二度掌權的總理歐爾班（Viktor Orban）控制了國內大部分媒體，將獨立的法官換成他精心挑揀的人選，對公民社會團體實施嚴格限制，按自己的利益重劃選區，並且利用政府公款維持國會壓倒多數。但歐爾班的策略在2019年開始失靈，他的政黨在許多大城市的地方選舉失利。現在，由於他的政黨可能在明年國會大選敗給團結的反對陣營，歐爾班正在設法確保其政黨能繼續掌控國家，不受選舉結果影響。他的政黨已悄悄入主許多國營機構董事會，並且成立多家基金會，將許多國家資源交由其親信管理，迴避立法機關監督。
僵屍民主也已在拉丁美洲扎根，特別是委內瑞拉和尼加拉瓜。委內瑞拉強人馬杜羅（Nicolás Maduro）的執政黨於2015年輸掉國會選舉之後，他便利用自己控制下的選務和司法當局，將未來所有選舉變得既不自由也不公平。最高法院允許政府支持者接管反對黨，安全部隊則逮捕反對黨領袖，粗暴攻擊反對黨支持者，藉以排除反對黨贏得大選的可能性。面對國際壓力，馬杜羅政府最近任命兩名親反對黨官員加入全國選舉委員會，但這項讓步能否有效改良選舉條件仍未可知。
尼加拉瓜總統奧爾特加（Daniel Ortega）也穩步邁向專制。2018年大規模反政府示威爆發後，他的政府還以血腥鎮壓：警察和高度武裝的親政府團體對示威者進行殘暴攻擊，導致逾300人死亡、2,000人受傷，另有數百人被捕。在預定今年11月舉行的總統大選之前，當局再度抓人。由於七名總統候選人和至少20名批評人士都被逮捕，奧爾特加競選四連任實際上已無人挑戰。
中東和非洲也沒能逃過僵屍民主之禍。土耳其總統埃爾多安（Recep Tayyip Erdogan）的聯合政府在2019年市長選舉中輸給反對黨聯盟提名的候選人以後，埃爾多安就開始強力打擊支持反對聯盟候選人的親庫爾德族政黨，將該黨多名市長撤職下獄，允許進行解散該黨的司法訴訟，並加倍努力阻止曾任該黨共同主席的魅力領袖德米爾塔斯（Selahattin Demirtas）在服刑四年半後重獲自由。面對民意支持不斷下滑，埃爾多安試圖扼殺獨立媒體，掌控司法審判。他的執政聯盟顯然正在準備修改選舉和政黨法規，而且不打算聽取其他政黨的意見，令人對2023年大選的公平性深感憂慮。
在埃及，將軍出身的總統塞西（Abdel Fattah el-Sisi）及其軍事執政團為了排除獨立政黨（例如在最近一次公平選舉即2012年總統大選中獲勝的穆斯林兄弟會）贏得選舉的機會，正在實施該國現代史上最高壓的統治：關閉獨立媒體，騷擾公民社會團體，拘押數萬民眾。2018年，官方宣布塞西以高到離譜的百分之97得票率當選連任。相形之下，同年稍早成功連任的烏干達總統穆塞韋尼（Yoweri Museveni）只得到沒那麼風光的百分之58.6得票率，但這是他動用安全部隊逮捕主要對手，並對其支持者施暴殘害之下取得的成果。
最後，香港也已染上僵屍民主的部分特徵。當地選舉制度原本就讓親北京選民可以左右立法會半數議席，確保傾向大陸的絕對多數。但在2019年大規模抗爭期間舉行的地方選舉中幾乎大獲全勝之後，民主陣營一時曾有機會靠著非正式初選在下屆立法會選舉中占有優勢。然而，初選參與者現在全都受到檢控，一切反對派活動都因北京強行實施嚴苛的國安法而受到壓制。
僵屍民主的問題既已如此嚴峻，有志推廣真正民主的各國政府必須拿出對策。數十年來，針對管理式民主的制式反應是逐一拆解其操控選舉的工具——抗議言論審查、反對限制公民社會或捍衛反對派候選人的權利——藉以迫使這些政府讓步，允許更多公民參與、新聞自由、司法獨立和自由公平的選舉。
但對抗僵屍民主需要更全面的做法。這些政府的領導人已不再嘗試管理民意而是加以壓制，但即使是最壞的僵屍民主也依賴一定程度——儘管可能是被迫——的人民同意。尋求促進真正民主的人士，可以用它作為籌碼。
美國和其他志同道合的民主國家應該持續譴責僵屍民主用來封堵批評聲音的審查制度及其他迫害手段，以及為架空民主制度而施展的各種政治和法律詭計。相關國家也應該停止資助僵屍民主國家的領導人，包括美國對塞西的軍援、軍售以及歐洲聯盟對歐爾班的經濟援助。
但有志推廣真正民主的國家應該更進一步，打擊僵屍民主國家領導人的痛腳——揭發其政權的貪腐和以權謀私行為。由於僵屍民主國家不再信任即使是受到操縱的公眾支持，它們越來越依賴來自軍方和企業界親信的擁護。但將軍和大老闆們很少真正信仰僵屍民主。他們的忠誠必須靠著挪用公帑來收買，這就是獨裁者的阿基里斯腱。
民主國家應當揭發僵屍民主領導人以公益為代價促進私益的各種方式。塞西和歐爾班兩人都只顧籠絡個人親信，任由公立醫院年久失修。克里姆林宮一面削減退休金、坐視工資成長停滯，一面卻縱容親政府的億萬富翁們靠著壟斷大發利市。當委內瑞拉人民陷入人道主義危機時，馬杜羅還在忙著收買軍方。類似的批評可以適用在大部分僵屍民主領導人。
可惜，美國總統拜登錯失良機，沒有利用6月的日內瓦高峰會對普京以權謀私的腐敗行為予以當頭捧喝。拜登會後表示，他和普京談到了「關於人權侵犯的問題」，但除了簡短提到納瓦利內以外，並未留下任何公開紀錄。這代表俄羅斯人民沒有機會聽到拜登如何批評普京及其富豪友人利用國家資源發財致富，然後又掏空民主制度使他們不必為自己的行為負責。
拜登在古巴本月稍早爆發全國民主示威後，非常恰當地強調了古巴政府的腐敗弊端。他公開指控古巴威權主義領導人一味「自肥」而非保護人民免於「疫情和長達數十年的鎮壓與經濟困難」。這種針對性的批評更能引起專制國家民眾的普遍共鳴，而非枱面下的「人權」空談。
打擊殭屍民主的上策，就是揭露其領導人對他們假裝服務的人民根本漠不關心。沒錯，獨裁者可以訴諸殘暴來固守權力，但這是一場危險的遊戲。當民眾完全站到他們的對立面，最堅定的獨裁者也很難撐得下去。為了讓這種清算早日到來，拜登和其他民主國家領導人應該不斷強調這一點：殭屍民主領導人為了維護自己的權力，不惜以人民為芻狗。
