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California: Nueva ley protege a niños y niñas bajo custodia policial

Exige que se les permita consultar a un abogado sobre sus derechos

Un oficial de policía interroga a un joven, menor de edad, utilizando técnicas que finalmente presionaron al joven para que confesara un crimen que no cometió. ©

(Sacramento) – Una nueva ley de California brindará protección a niños y niñas bajo custodia policial, anunció hoy Human Rights Watch. La medida, ratificada por el gobernador Gavin Newsom el 30 de septiembre de 2020, garantizará que los jóvenes hablen con un abogado para decidir si renuncian a sus derechos y se someten a un interrogatorio policial.

Una ley de larga data exige que cuando la policía detiene a una persona le informe sobre su derecho a guardar silencio y le advierta que sus respuestas al interrogatorio policial podrán usarse en su contra en los tribunales (“advertencias Miranda”). Los niños y las niñas, cuyos cerebros aún están en desarrollo, tienen menor capacidad que los adultos para entender conceptos legales complejos y las consecuencias de someterse a un interrogatorio por parte de la policía.

“Todos hemos escuchado a policías en televisión recitar las advertencias Miranda, pero en la vida real, la mayoría de los jóvenes no entienden lo que significan estas advertencias ni qué puede ocurrirles una vez que renuncian a estos derechos”, señaló Elizabeth Calvin, defensora sénior de derechos del niño de Human Rights Watch. “Los jóvenes son particularmente vulnerables a las tácticas policiales que se emplean para obtener confesiones. Esta nueva ley garantizará que ningún niño o niña deba evaluar solo sus opciones cuando se enfrente a la posibilidad de un interrogatorio”.

Con anterioridad a los recientes cambios en la ley, se permitía que un niño renunciara a derechos constitucionales importantes sin entender lo que significaban estos derechos ni las consecuencias de renunciar a ellos. En 2018, California comenzó a prohibir el interrogatorio policial a niños y niñas de menos de 16 años bajo custodia hasta que tuvieran la oportunidad de entender sus derechos con la ayuda de un abogado. El nuevo Proyecto de ley del Senado 203 (Bradford), prohíbe los interrogatorios policiales durante la detención de cualquier persona de menos de 18 años hasta tanto esta haya consultado con un abogado respecto de sus derechos. El proyecto de ley fue aprobado con apoyo bipartidista y obtuvo dos tercios de votos a favor tanto en el Senado como en la Asamblea.

Se ha permitido hasta ahora que niños y niñas renuncien a sus derechos sin que los entiendan, observó Human Rights Watch. En un caso de California, un niño de 10 años interrogado por la policía dijo que pensaba que el derecho a guardar silencio significaba “derecho a permanecer tranquilo”.

El proyecto de ley también puede contribuir a evitar que los niños hagan confesiones falsas de delitos que no cometieron, señaló Human Rights Watch. Los niños tienen muchas más probabilidades que los adultos de hacer este tipo de confesiones. Un estudio de exoneraciones determinó que el 42 % de los jóvenes exonerados había hecho confesiones falsas, en comparación con el 13 % de los adultos. Muchos departamentos de policía utilizan técnicas de interrogación diseñadas para obtener confesiones.

Human Rights Watch, junto con otros defensores y expertos en derechos de los niños y las niñas, ha instado a la legislatura de California a promulgar este proyecto de ley. La Academia Estadounidense de Psiquiatría Infantil y Adolescente reconoce que el desarrollo cerebral de los menores, especialmente el área relacionada con el razonamiento, continúa madurando inclusive hasta los primeros años de la edad adulta. Los niños y adolescentes se diferencian de los adultos en la manera en que se comportan, resuelven problemas y toman decisiones, y la academia ha advertido que un abogado debería estar presente con cualquier persona menor de 18 años durante todos los interrogatorios policiales.

“Esta nueva ley permitirá que haya menos confesiones falsas y condenas indebidas”, señaló Calvin. “Sabemos que hay policías que implementan técnicas de interrogación abusivas una vez que se cierran las puertas de una sala de interrogatorios. Esta ley hará que les resulte mucho más difícil perjudicar a niños y niñas con estas tácticas”.

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