¿Cuál es la situación de los derechos del niño en Estados Unidos?

La Convención de las Naciones Unidas sobre los Derechos del Niño (CDN) es el tratado internacional de derechos humanos más ratificado hasta la fecha. Desde su adopción en 1989, 196 países se han adherido a la CDN, comprometiéndose a proteger a las niñas y los niños de la violencia y la explotación, y a garantizar su educación y un desarrollo saludable.

Estados Unidos es el único estado miembro de la ONU que aún no ha ratificado la Convención.

Mucha gente supone que, incluso sin haber ratificado la CDN, Estados Unidos defiende los principios internacionales de los derechos del niño. Esta evaluación pone en duda esa suposición. Estado por estado, analizamos cómo las leyes estatales cumplen con los estándares internacionales con respecto a cuatro cuestiones fundamentales de derechos del niño: el matrimonio infantil, el castigo corporal, el trabajo infantil y la justicia juvenil. Descubrimos que la mayoría de los estados de EE.UU. incumplen de manera abrumadora los estándares internacionales de derechos del niño en estos cuatro temas.

¿Por qué centrarse en estados individuales de EE.UU.?

En Estados Unidos, muchas de las cuestiones abordadas por la Convención quedan relegadas a la jurisdicción de los estados individuales, no al gobierno federal. Como resultado, la protección y el avance de los derechos del niño varían de un estado a otro.

En reconocimiento de que la reforma en el ámbito estatal es un canal importante para mejorar el historial de derechos del niño en EE. UU., esta evaluación califica y clasifica a los estados de EE.UU. según las protecciones legales que extienden a sus niñas y niños en cuatro temas clave: matrimonio infantil, castigo corporal, trabajo infantil y justicia juvenil—y ofrece un plan de reforma. Los 50 estados se miden en estas cuatro categorías mediante una evaluación de 12 leyes estatales específicas. Para más información sobre nuestra metodología, haga clic aquí.

Este informe no pretende evaluar el desempeño de los estados en todos los derechos de los niños consagrados en la CDN, que incluyen también el derecho a la educación, a la salud, a un nivel de vida adecuado, a la libertad de expresión y una amplia gama de otros derechos.

EL MATRIMONIO INFANTIL se define como aquel matrimonio en el que uno o ambos contrayentes es menor de 18 años.

NORMAS INTERNACIONALES ESTABLECIDAS POR LA CDN: El Comité de los Derechos del Niño “recuerda a los Estados parte la obligación de reconocer que las personas hasta la edad de 18 años tienen derecho a una protección continua contra todas las formas de explotación y abuso. Reafirma que la edad mínima para contraer matrimonio debe ser 18 años”. [4]

LA EDAD MÍNIMA PARA CONTRAER MATRIMONIO DEBE SER DE 18 AÑOS

La investigación de Unchained at Last reveló que más de un cuarto de millón de menores, algunos de tan solo 10 años, se casaron en EE.UU. entre los años 2000 y 2018. La mayoría de los matrimonios infantiles en Estados Unidos son de niñas que se casan con hombres adultos. De hecho, muchos de estos matrimonios ocurrieron a una edad o con una diferencia de edad conyugal que normalmente se consideraría violencia sexual.

El matrimonio infantil es legal en 41 estados. El primer estado en prohibir el matrimonio infantil fue Delaware en 2018.

Matrimonio infantil en EE.UU.

Edad mínima para contraer matrimonio:

EL CASTIGO CORPORAL se define como cualquier castigo en el que se utiliza la fuerza física con la intención de causar algún grado de dolor o malestar, por leve que sea.[5]

NORMAS INTERNACIONALES ESTABLECIDAS POR LA CDN: El artículo 19 de la CDN exige que los estados protejan a los niños “de toda forma de perjuicio o abuso físico o mental”.[6] El Comité de los Derechos del Niño afirma que la CDN “no deja espacio para ningún grado de violencia legalizada contra los niños” y que “los castigos corporales y otras formas de castigo crueles o degradantes son formas de violencia y los Estados deben tomar todas las medidas legislativas, administrativas, sociales y educativas apropiadas para eliminarlos”. [7]

A partir de estos estándares internacionales, esta sección revisa la legalidad del castigo corporal en los 50 estados de EE.UU. en cuatro entornos principales:

                                 I.         Escuelas (públicas y privadas);

                                II.         Hogares;

                              III.         Entornos de atención alternativos;

                              IV.         Instituciones penales

I. EL CASTIGO CORPORAL DEBE PROHIBIRSE EN LAS ESCUELAS

Aproximadamente 160.000 niñas y niños son sometidos a castigos corporales en las escuelas cada año.^[9] Se ha demostrado que esta práctica es ineficaz para corregir el comportamiento de las niñas y los niños y es perjudicial para su desarrollo.^[10] El castigo corporal está relacionado con numerosos efectos negativos en la salud emocional y física del niño, así como en su capacidad para establecer y gestionar relaciones positivas.[11] El castigo corporal también se asocia a mayores índices de agresividad y a un menor rendimiento educativo.^[12] Las niñas y los niños negros y las niñas y los niños con discapacidades tienen muchas más probabilidades de sufrir castigos corporales en las escuelas.^[13] Esto supone una violación adicional de la CDN, ya que el artículo 2 prohíbe cualquier tipo de discriminación, incluida la basada en la raza o la discapacidad.

Solo tres estados han prohibido el castigo corporal tanto en escuelas públicas como privadas, cumpliendo con la CDN. Veinticinco estados han prohibido el castigo corporal solo en las escuelas públicas, lo que significa que las niñas y los niños que asisten a escuelas privadas aún pueden estar sujetos a castigos corporales en la escuela. Mientras tanto, en 22 estados, el castigo corporal es legal tanto en las escuelas públicas como en las privadas.

II. EL CASTIGO CORPORAL DEBE PROHIBIRSE EN LOS ENTORNOS DE CUIDADO ALTERNATIVOS

Aparentemente, el 49 por ciento de todos los niños y niñas de 0 a 9 años de edad en Estados Unidos son sometidos a castigos corporales en el hogar.[15] Ningún estado de Estados Unidos ha prohibido el castigo corporal en el hogar.

Algunos estados enumeran ciertos tipos de fuerza extrema que no están permitidos, como la fuerza que resulta en la muerte o desfiguración, mientras que otros trazan la línea en la fuerza “razonable”.[16] El resultado de estos sistemas puede ser inmunidad para el abuso infantil disfrazado de disciplina correctiva.[17]

III. CORPORAL PUNISHMENT SHOULD BE PROHIBITED IN ALTERNATIVE CARE SETTINGS

En Estados Unidos, el uso del castigo corporal en entornos de cuidado alternativo (como hogares de acogida y hogares grupales) ha sido históricamente generalizado y severo, particularmente contra niños con discapacidades.^[18] Las investigaciones han sugerido que la magnitud de los abusos en entornos de cuidados alternativos ha sido muy poco denunciada^[19] y particularmente atroz,^[20] y según algunas opiniones equivalen a tortura.^[21]

La mayoría de los estados de EE.UU. han prohibido el castigo corporal en entornos de cuidado alternativo. Diez estados se quedan cortos al limitar simplemente el castigo corporal. Carolina del Sur es el único estado que no ha emitido directrices legales sobre el castigo corporal en entornos de cuidado alternativos.

IV. EL CASTIGO CORPORAL DEBE PROHIBIRSE EN LAS INSTITUCIONES PENALES

El maltrato de niños en centros de detención juvenil ha sido documentado en casi todos los estados de Estados Unidos.[22] Un estudio encontró que se habían documentado malos tratos “sistemáticos o recurrentes” en centros correccionales juveniles en al menos 14 estados después de 2011.[23] Una encuesta nacional entre jóvenes en centros correccionales encontró que el 45 por ciento dijo que el personal “usa la fuerza cuando realmente no la necesitan”.[24] El castigo corporal en instituciones penales sigue siendo legal en 16 estados.

EL TRABAJO INFANTIL se define como el trabajo que priva a las niñas y los niños de su infancia, de su potencial y de su dignidad y que es perjudicial para su desarrollo físico y mental. El hecho de que determinadas formas de “trabajo” puedan o no denominarse “trabajo infantil” depende de la edad del niño, el tipo y las horas de trabajo realizado, y las condiciones en las que se realiza.[25]

NORMAS INTERNACIONALES ESTABLECIDAS POR LA CDN: El artículo 32 de la CDN protege a las niñas y los niños del trabajo que sea peligroso o nocivo para su salud, seguridad, educación y desarrollo moral y exige que los Estados parte establezcan una edad mínima para el empleo.[26] En la Observación General No. 20, el Comité de los Derechos del Niño reafirma los principios del Convenio sobre la Edad Mínima de la Organización Internacional del Trabajo (OIT) (Convenio No. 138) que declara que la edad mínima para trabajar es de 15 años[27] y que la edad mínima para trabajar en condiciones peligrosas es de 18 años.[28] El artículo 5 del Convenio No. 138 establece explícitamente que sus principios se aplican al sector agrícola.

EL TRABAJO INFANTIL EN EL CONTEXTO DE EE.UU.: EXENCIONES PARA EL SECTOR AGRÍCOLA

Las disposiciones federales sobre trabajo infantil contenidas en la Ley de Normas Laborales Justas (FLSA, por sus siglas en inglés) se alinean con estos estándares internacionales para prohibir el trabajo infantil en la mayoría de los sectores. Sin embargo, estas leyes eximen explícitamente a la agricultura, la industria más peligrosa para los niños trabajadores.[29] Las protecciones débiles someten a las niñas y los niños de todo el país a condiciones que amenazan su salud, seguridad y educación, en violación del derecho internacional.

Según la ley federal, las niñas y los niños menores de 18 años pueden trabajar por contrato en la agricultura a edades más tempranas, durante más horas y en condiciones más peligrosas que en cualquier otro sector. En la agricultura, una niña o un niño de 12 años puede trabajar a tiempo completo y una niña o niño de cualquier edad puede trabajar en una granja a tiempo parcial. En una explotación familiar no existe una edad mínima para el empleo a tiempo completo de las niñas y los niños. A las jóvenes y los jóvenes de 16 y 17 años se les permite trabajar en condiciones peligrosas en la agricultura; en otras industrias, el trabajo peligroso está prohibido hasta los 18 años.

Sin un liderazgo federal para corregir estas violaciones de los derechos del niño, las niñas y los niños trabajadores dependen de la acción estatal. Un estado puede sobrepasar los estándares federales, pero pocos lo hacen.

Esta sección compara las leyes estatales sobre trabajo infantil en el sector agrícola con los siguientes estándares internacionales:

I.                    Edad mínima para el empleo (15 años)

II.                  Edad mínima para el empleo en condiciones peligrosas (18 años)

I. LA EDAD MÍNIMA PARA EL EMPLEO EN EL SECTOR AGRÍCOLA DEBERÍA SER DE 15 AÑOS

Miles de niñas y niños trabajan en la agricultura estadounidense a una edad que está prohibida en todos los demás sectores.[32]

Las niñas y los niños trabajadores agrícolas a menudo comienzan a trabajar en los campos a los 11 o 12 años, y Human Rights Watch ha entrevistado a niñas y niños trabajadores agrícolas de tan solo 7 años.[33]

Ningún estado cumple con la CDN fijando la edad mínima de empleo en 15 años en el sector agrícola.

II. LA EDAD MÍNIMA PARA EL EMPLEO PELIGROSO EN EL SECTOR AGRÍCOLA DEBERÍA SER DE 18 AÑOS

En Estados Unidos mueren más niñas y niños trabajadores en la agricultura que en cualquier otra industria.[34] Un niño muere en un accidente agrícola una vez cada tres días en Estados Unidos, [35] y cada día, al menos 33 niñas y niños resultan heridos mientras trabajan en explotaciones agrícolas estadounidenses[36] aunque puede haber más de cuatro veces más lesiones de las que se denuncian debido a métodos inadecuados de vigilancia y presentación de denuncias.[37] Tal y como lo documentan los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos, muchas muertes involucran maquinaria eléctrica de la cual, en cualquier industria además de la agrícola, las niñas y los niños estarían protegidos. Las condiciones agrícolas peligrosas y sus impactos afectan desproporcionadamente a las niñas y los niños migrantes y de color.[38]

Ningún estado cumple con la CDN fijando en 18 años la edad mínima para trabajar en condiciones peligrosas en la agricultura.

Doce estados tienen protecciones más fuertes que el estándar federal. Los detalles de estos estándares varían; por ejemplo, California tiene protecciones más estrictas para las niñas y los niños menores de 12 años que trabajan en explotaciones agrícolas familiares. Massachusetts es el único estado que prohíbe a los menores de 16 años trabajar en los campos de tabaco. Oregón prohíbe a todos los menores operar maquinaria eléctrica. De todos los estados, Florida tiene el estándar más estricto, estableciendo una edad mínima de 16 años y también prohibiendo a todos los menores de 18 años trabajar en ciertas condiciones agrícolas peligrosas.

LA JUSTICIA DE MENORES se refiere al tratamiento de niñas y niños en conflicto con la ley.

NORMAS INTERNACIONALES ESTABLECIDAS POR LA CDN: La CDN establece un conjunto sólido de estándares internacionales “para impedir que niños y jóvenes participen en actividades delictivas, así como para proteger los derechos humanos de los jóvenes que ya han infringido la ley.” [39]

Esta sección revisa los estándares internacionales respecto a: 

      I.         Edad mínima de responsabilidad penal

     II.         Niñas y niños son juzgados como adultos

   III.         Sentencias de cadena perpetua para menores sin libertad condicional

LA EDAD MÍNIMA DE RESPONSABILIDAD PENAL PARA UN MENOR DEBERÍA SER DE AL MENOS 14 AÑOS

El artículo 40 de la CDN insta a los estados nacionales a establecer “una edad mínima antes de la cual se presumirá que los niños no tienen capacidad para infringir las leyes penales”. El Comité de los Derechos del Niño ha aclarado que la edad mínima de responsabilidad penal debe ser de al menos 14 años y alienta a los estados a fijarla en 16.[40]

NINGÚN MENOR DEBERÍA SER JUZGADO COMO ADULTO

El Comité de los Derechos del Niño ha reiterado que ningún niño debe ser juzgado en el sistema de justicia penal para adultos, sin importar la categoría del delito.[41]

LAS SENTENCIAS DE CADENA PERPETUA PARA MENORES SIN LIBERTAD CONDICIONAL (JLWOP) DEBERÍAN ESTAR PROHIBIDAS

El artículo 37 de la CDN prohíbe condenar a niños a prisión perpetua sin posibilidad de excarcelación.[42]

I. LA EDAD MÍNIMA PARA LA RESPONSABILIDAD PENAL DE UN MENOR DEBERÍA SER DE 14 AÑOS

En Estados Unidos, más de 30.000 niñas y niños menores de 12 años son remitidos anualmente a tribunales de menores.^[43]  Ningún estado cumple con el estándar internacional de fijar la edad mínima de responsabilidad penal en al menos 14 años, una norma respaldada por la Asociación Médica Estadounidense (AMA) en noviembre de 2022.^[43a]  Solo ocho estados establecen una edad mínima superior a los 10 años. Casi la mitad carece de una edad mínima.

II. NINGÚN MENOR DEBERÍA SER JUZGADO COMO ADULTO

En Estados Unidos, más de 50.000 niñas y niños son juzgados cada año en tribunales de adultos.[44]

Anteriormente, muchos estados procesaban a todos los jóvenes de 17 (o en algunos casos de 16) años en tribunales para adultos por todos los delitos. En la última década, la mayoría de los estados han limitado la práctica de juzgar a las jóvenes y los jóvenes de 17 años como adultos a través de la ley “Raise the age” (“Aumenta la edad”). Solo tres estados todavía juzgan a todos los jóvenes de 17 años como adultos por todos los delitos.

Sin embargo, a pesar de la ley “Raise the age”, todos los estados mantienen procesos legales para transferir a niñas y niños a tribunales de adultos en determinadas circunstancias.[45] Los procesos de transferencia pueden adoptar diferentes formas: los jueces pueden dirigir a los menores a tribunales de adultos, los fiscales pueden decidir procesar a los menores en tribunales de adultos o, en algunos estados, los menores pueden ser transferidos a tribunales de adultos si se les acusa de delitos específicos. Solo 28 estados tienen algún tipo de límite de edad en estos procesos de transferencia; 22 estados permiten que estos procesos se apliquen a menores de cualquier edad. La CDN deja claro que ningún niño debe ser procesado como adulto a ninguna edad ni por ningún delito.

Como se puede ver en el gráfico a continuación, ningún estado cumple con la CDN a la hora de poner fin a la práctica de transferir a menores a un tribunal de adultos.

III. NINGÚN MENOR DEBERÍA SER CONDENADO A CADENA PERPETUA SIN LIBERTAD CONDICIONAL

A principios de 2020, aproximadamente 1.465 personas en Estados Unidos cumplían cadena perpetua sin libertad condicional por delitos cometidos cuando eran menores de edad.[47] Se ha condenado a niños de tan solo 13 años a pasar el resto de sus vidas en prisión sin posibilidad de excarcelación.[48]

Veintiocho estados y Washington, D.C prohíben que los menores sean sentenciados a cadena perpetua sin libertad condicional (JLWOP, por sus siglas en inglés), mientras que los otros 22 estados permiten que menores sí sean sentenciados a JLWOP.

BOLETA DE CALIFICACIONES ESTATALES:

Haga clic en los enlaces a continuación para acceder a la boleta de calificaciones de su estado.

Estas boletas de calificaciones proporcionan una lista de verificación de reformas para que cada estado mejore su historial de derechos del niño y se aproxime al cumplimiento de los cuatro temas clave de la CDN analizados. Cuando estén disponibles, se proporcionan citas de estatutos estatales.

Alentamos a la ciudadanía interesada a compartir estas boletas de calificaciones con sus compañeros electores y representantes electos.