Byen var en oase av relativ stabilitet i Sør-Sudans langvarige konflikt. Et sted dit folk sendte barna sine for å gå på skole og der naboer levde uberørt av striden utenfor. Ikke nå lenger. Konflikten har nådd Yei, og borgerkrigen i Sør-Sudan har snudd denne en gang så fredelige byen på hodet.
Da min kollega og jeg kom til Yei i oktober, fant vi en by i totalt kaos. Bydeler som tidligere sydet av liv var forlatt. Skyhøy prisstigning på markedet. Regjeringssoldater som patruljerte i gatene med kalasjnikov-rifler i hendene. Forbudssoner kontrollert av opprørere. Og en dyp følelse av angst blant sivilbefolkningen: frykt for drap og voldtekt, redsel for å bli arrestert og forsvinne i fangenskap.
For bare noen måneder siden ble Yei ansett for å være et av de tryggeste stedene i Sør-Sudan. Mens resten av landet gradvis ble oppslukt av konflikten mellom to av landets ledere, president Salva Kiir og tidligere visepresident Riek Machar, idet den spredte seg fra hovedstaden Juba mot nord og nordvest, forble andre deler av verdens nyeste land uberørt i begynnelsen. Men overgrep mot sivile, fra både regjeringsstyrker og opprørsgrupper, spredde seg snart vest- og nordvestover.
En fredsavtale som var inngått i 2015 gjorde lite for å demme opp mot volden, og i juli 2016 støtte begge parter sammen igjen i hovedstaden, og antente konflikten på ny. Da Riek Machar flyktet sørover fra Juba, kom hans soldater i kamp med regjeringsstyrker. Deretter nådde krigen Yei.
Yei er nå en by der min kollega og jeg hørte lyden av granatkastere om natten, og om dagen lyttet vi til grufulle fortellinger om jenter som var blitt voldtatt, om tortur i fangenskap og drap med macheter. Mer enn halvparten av byens befolkning hadde flyktet, og de som er blitt tilbake, lever en desperat tilværelse.
Både regjeringssoldater og opprørere har lenge gjort seg skyld i fryktelige angrep mot sivile i Sør-Sudan. Hittil har begge parter sluppet unna med at det er sivile som betaler prisen for den brutale konflikten. Dette må det bli en endring på, men de egoistiske beregningene som ledende funksjonærer og militære gjør, vil bare opphøre dersom de blir stilt ansikt til ansikt med konsekvensene av sine handlinger.
USA har endelig satt i omløp en resolusjon fra FNs sikkerhetsråd, som vil innføre en for lengst overmoden våpenembargo mot de stridende parter, og rette sanksjoner mot individuelle ledere. Disse tiltakene, sammen med troverdig granskning og påtale mot personer som står ansvarlig for alvorlige forbrytelser, kan bidra til å skjerme sivilbefolkningen mot nye overgrep, etter lang tids lidelser. Det er på tide at FN handler, før Sør-Sudans redsler sprer seg enda mer.
