Un proyecto de ley presentado hoy en el Senado de EE.UU. reforzaría la protección de los niños y niñas que trabajan en labores agrícolas. El nuevo impulso legislativo se produce en un contexto caracterizado por el aumento de las infracciones laborales y del deterioro, en algunos estados, de protección en materia del trabajo infantil en EE.UU.
El proyecto de ley del senador Ben Ray Luján, la Ley de los Niños para el Empleo Responsable en la Agricultura (Children's Act for Responsible Employment in Agriculture), o Ley CARE de 2024, elevaría a 14 años la edad en la que niños y niñas pueden trabajar en la agricultura, y a 18 años para los trabajos peligrosos, en consonancia con otros sectores laborales. El proyecto de ley también aumentaría las multas por infracciones relacionadas con el trabajo infantil. Hay excepciones para los menores que trabajan en la agricultura familiar.
En Estados Unidos, los niños trabajadores corren los mayores riesgos para su vida y su salud en la agricultura. Según datos de la Oficina de Estadísticas Laborales, el 40 % de los trabajadores menores de 18 años que murieron en su sitio de trabajo entre 2018 y 2021 laboraban en la agricultura. El 62 % de las muertes relacionadas con el trabajo entre niños y niñas menores de 16 años, durante el mismo período también ocurrieron en la agricultura. Miles de menores sufren lesiones mientras trabajan en la agricultura cada año.
Human Rights Watch entrevistó a cientos de niños y niñas que laboran en agrícola arriesgando sus vidas y su salud mientras se emplean en la agricultura.
Los niños y niñas trabajaban largos turnos bajo un calor excesivo, con descansos e hidratación limitados, sin formación en protocolos de seguridad ni protección, y expuestos a pesticidas tóxicos. Los menores y las familias latinas se ven afectados de forma desproporcionada.
La actual legislación laboral federal permite a los niños y niñas trabajar en los campos agrícolas, sea cual sea su extensión, durante un número indeterminado de horas, fuera del horario escolar, a partir de los 12 años. En todos los demás sectores, la edad mínima para trabajar es de 16 años, y los niños de 14 y 15 años sólo pueden trabajar un número limitado de horas en determinados empleos. Los niños que trabajan en la agricultura pueden realizar trabajos peligrosos a los 16 años, frente a los 18 años de los demás sectores.
Una versión previa de la Ley CARE presentada en la Cámara de Representantes en junio de 2023 cuenta con 45 copatrocinadores. Treinta y cuatro organizaciones, incluidos grupos de defensa de los derechos laborales, de los niños y de los trabajadores agrícolas, han respaldado el nuevo proyecto de ley del Senado. Las mayorías, tanto en la Cámara de Representantes como en el
Senado, tendrían que votar a favor del proyecto antes de que el presidente pueda firmarlo y convertirlo en ley.
La Ley CARE es fundamental para abordar los peligros a los que se enfrentan cada día los niños y niñas trabajadores del campo en todo el país. El Congreso debe aprobar este proyecto de ley sin demora.
