Ningún estado de EE.UU. cumple con los estándares de derechos del niño

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(Nueva York) – Las protecciones legales para los niños y niñas en Estados Unidos y en cada estado individual no cumplen con las normas internacionales de derechos del niño, afirmó hoy Human Rights Watch. Niñas y niños en Estados Unidos pueden casarse legalmente en 41 estados, ser castigados físicamente por administradores escolares en 47 estados, sentenciados a cadena perpetua sin libertad condicional en 22 estados y trabajar en condiciones agrícolas peligrosas en los 50 estados. Como el único Estado miembro de la ONU que no ha ratificado la Convención sobre los Derechos del Niño, EE.UU. está muy por debajo de los estándares adoptados internacionalmente.

Un año después de la publicación de una boleta de calificaciones que evalúa el cumplimiento por parte de Estados Unidos de normas internacionales clave sobre derechos del niño, 11 estados han promulgado reformas que mejoran sus clasificaciones. A falta de ratificación federal y de leyes federales respecto de muchas de las cuestiones que aborda la convención, la jurisdicción queda en manos de los estados individuales. Como resultado, la protección y el avance de los derechos del niño varían de un estado a otro.

“Es decepcionante que tantos estados todavía no cumplan con los estándares internacionales de derechos del niño, pero este progreso muestra que los encargados de formular políticas tienen el potencial de lograr cambios rápidos para proteger a los menores”, dijo Callie King-Guffey, investigadora principal de esta evaluación. “Debemos aprovechar el impulso para proteger a las niñas y los niños del matrimonio infantil, los castigos corporales, el trabajo infantil peligroso y las penas de prisión extremas”.

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Si bien solo siete estados obtienen una calificación superior a la “D”, cuatro estados perdieron su calificación “F”, tres subieron a una “C” y varios mejoraron significativamente su clasificación. Alaska, Colorado, Connecticut, Illinois, Maryland, Minnesota, Nuevo Hampshire, Nuevo México, Nueva York, Vermont y Virginia Occidental mostraron mejoras durante el último año.

Los cambios de política que mejoraron las calificaciones de los estados se produjeron con mayor frecuencia en las áreas de prohibir sentenciar a menores a cadena perpetua sin libertad condicional, elevar la edad mínima para procesar a niñas y niños en el sistema juvenil y limitar o prohibir el matrimonio infantil. Los avances en la prohibición del castigo corporal fueron limitados. En cuanto al trabajo infantil, algunos estados tomaron medidas para revertir las protecciones contra el trabajo infantil.

Los responsables de formular políticas en varios estados introdujeron leyes que podrían mejorar aún más la protección de las niñas y los niños. Éstas incluyen:

• Proyectos de ley para prohibir o restringir el matrimonio infantil en Hawái, Illinois, Michigan, Kansas, Carolina del Sur y Washington.
• Un proyecto de ley que prohíbe el castigo corporal en todos los entornos escolares de Nueva York.
• Un paquete de proyectos de ley que prohíben la cadena perpetua para menores sin libertad condicional en Michigan.
• Un proyecto de ley que eleva la edad mínima de responsabilidad penal en Nueva Jersey, que lo convertiría en el primer estado en recibir una B.

Matrimonio infantil

En julio, Connecticut se convirtió en el noveno estado de EE.UU. en prohibir el matrimonio infantil, después de Vermont, que lo hizo a principios de 2023. Alaska y Virginia Occidental no lograron prohibir todas las formas de matrimonio infantil, pero lo limitaron a personas mayores de 16 años. Las normas internacionales sobre derechos del niño y el Departamento de Estado de EE.UU. instan a prohibir el matrimonio a cualquier persona menor de 18 años, pero el matrimonio infantil sigue siendo legal en 41 estados.

Castigo corporal

Colorado promulgó una prohibición del castigo corporal, es decir, la práctica de infligir dolor intencionalmente a un niño o una niña, en las escuelas públicas, aunque no extendió la protección a las escuelas privadas. Maryland prohibió el castigo corporal en escuelas privadas después de haber prohibido previamente la práctica en las escuelas públicas. El castigo corporal, reconocido como una forma de violencia contra las niñas y los niños según las normas internacionales de derechos humanos, sigue siendo legal en múltiples entornos en la mayoría de los estados.

Justicia juvenil

La boleta de calificaciones evalúa tres cuestiones de justicia juvenil, incluido si un estado prohíbe la cadena perpetua para menores sin libertad condicional, una sentencia que ningún otro país impone. Hace poco más de una década, solo tres estados de EE.UU. habían prohibido la cadena perpetua para menores sin libertad condicional. Solo en 2023, tres estados (Illinois, Nuevo México y Minnesota) prohibieron la práctica. Con estas reformas, 28 estados ahora prohíben la cadena perpetua sin libertad condicional para menores.

Los estándares internacionales establecen la edad mínima de responsabilidad penal en 14 años, una política respaldada recientemente por la Asociación Médica Estadounidense. Ningún estado de EE.UU. cumple con este estándar. Sin embargo, en 2023, Nueva York promulgó una ley que elevaba la edad mínima de responsabilidad penal de 7 a 12 años. Nuevo Hampshire se convirtió en el segundo estado en elevar la edad mínima a 13 años, junto con Maryland.

Los niños bajo ninguna circunstancia deberían ser transferidos a tribunales para adultos de acuerdo con los estándares internacionales, sin embargo, los 50 estados continúan juzgando a niñas y niños como adultos.

Trabajo infantil

En tres de los cuatro temas analizados, al menos un estado logró avances. Pero en materia de trabajo infantil, Estados Unidos amenaza no solo con el estancamiento sino también con la regresión, concluyó Human Rights Watch.

Según el Instituto de Política Económica, al menos 14 estados introdujeron leyes en los últimos dos años para hacer retroceder las protecciones contra el trabajo infantil. Si bien se desarrolla una conversación nacional esencial sobre las realidades del trabajo infantil peligroso y de explotación en una variedad de industrias en EE.UU., el trabajo infantil peligroso en la industria agrícola sigue siendo legal en los 50 estados.

En todos los demás entornos de trabajo, las niñas y los niños deben tener 16 años para trabajar a tiempo completo y 18 para realizar trabajos peligrosos. Exenciones de larga data en la legislación laboral estadounidense permiten que niñas y niños de tan solo 12 años trabajen legalmente como trabajadores contratados en explotaciones agrícolas comerciales durante horas ilimitadas con el permiso de los padres, siempre y cuando no falten a la escuela. A los 16 años, las niñas y los niños que trabajan en granjas pueden realizar tareas consideradas particularmente peligrosas. Este trabajo infantil legalizado ha sido trágicamente letal para los menores, una advertencia desgarradora para los estados que se plantean eliminar las protecciones que garantizan la seguridad de los niños en el trabajo.

“Estados Unidos tiene un largo camino por recorrer para alinear sus leyes y políticas con los estándares internacionales de derechos del niño, si bien algunos estados están logrando avances”, dijo Jo Becker, directora de promoción de los derechos del niño de Human Rights Watch. “Los formuladores de políticas estatales y nacionales deberían tomar medidas urgentes para garantizar que todos los niños y niñas estén protegidos del matrimonio infantil, el trato violento, el trabajo peligroso y de explotación y las sentencias injustas y extremas”.