Las negociaciones del ALCA continuarán esta semana con la celebración del Séptimo Encuentro Ministerial en Quito, Ecuador, donde el gobierno de los Estados Unidos jugará un papel clave en el intento de fortalecer el régimen de patentes medicinales.

En la actualidad, las patentes medicinales se encuentran reguladas por los Aspectos de los Derechos de Propiedad Intelectual Relacionados con el Comercio (ADPIC o TRIPS) establecidos por la Organización Mundial del Comercio (OMC). Los ADPIC requieren que los Miembros de la OMC aprueben regímenes de patentes que garanticen la protección de todas las innovaciones tecnológicas -incluyendo los medicamentos empleados para combatir el VIH-SIDA- por un período de veinte años. De acuerdo con el consenso alcanzado en la Cuarta Conferencia Ministerial de la OMC celebrada en Doha, Qatar, en noviembre de 2001, los ADPIC brindan a los Miembros de la OMC el derecho a promover el acceso universal a medicamentos básicos. Por ejemplo, los ADPIC autorizan a los países a aplicar licencias obligatorias en casos de emergencia sanitaria nacional o en el caso de que paguen una remuneración adecuada al titular de la patente.

Sin embargo, el borrador del ALCA contiene numerosos restricciones a esta práctica y, por consiguiente, despoja a los países de uno de los instrumentos necesarios para garantizar el acceso de sus ciudadanos a los medicamentos indispensables para combatir el VIH-SIDA y para cumplir con las obligaciones internacionales tendientes a asegurar los mas altos estándares posibles en la esfera de la salud.

El intento del gobierno norteamericano de hacer que las regulaciones del ALCA sean más proteccionistas que las establecidas por la OMC es conocido como "TRIPS-plus." Este intento ha despertado un fuerte rechazo por parte de los promotores del tratamiento para las personas enfermas de VIH-SIDA.

"Nadie, ni siquiera los Estados Unidos, tiene dudas sobre la necesidad de suspender la vigencia del régimen de patentes en los casos de emergencias en el campo de la salud pública," dijo Jonathan Cohen, Investigador para el Programa de VIH-SIDA y Derechos Humanos de Human Rights Watch. "Si en lugar del SIDA dentro del mundo en desarrollo estuviéramos hablando de casos de ántrax en el servicio de correos norteamericano, el gobierno de Estados Unidos no vacilaría ni un minuto en recurrir a las excepciones provistas por los ADPIC."

Las tratativas del ALCA se desarrollan en un momento crítico de la lucha mundial contra el VIH/SIDA, cuando los países de América Latina y el Caribe comienzan a ampliar los niveles de cobertura de los programas de tratamiento contra esta enfermedad. Brasil, enfrentando abiertamente las presiones conjuntas del gobierno y de las compañías farmacéuticas norteamericanas, ha sido capaz de reducir el número de muertes asociadas al SIDA en un 50 por ciento a través de un plan nacional que garantiza el acceso universal al tratamiento antiretroviral a los enfermos de VIH-SIDA. El sector público de países tales como Argentina, Costa Rica y Uruguay -todos ellos involucrados en las tratativas del ALCA- ha comenzado a proveer tratamiento gratuito con antiretrovirales a las personas viviendo con VIH-SIDA. La incapacidad para relajar el régimen de patentes y para permitir la producción de medicamentos genéricos contra el VIH-SIDA puede tener un efecto devastador en los planes de lucha contra el SIDA de estos países.

"Las negociaciones del ALCA fijarán los parámetros que se emplearán en los futuros acuerdos comerciales a nivel mundial, " dijo Cohen. "Si las partes involucradas en las negociaciones del ALCA tienen un compromiso serio con el derecho de las personas a acceder al tratamiento contra el VIH/SIDA, deberán rechazar el endurecimiento del régimen de patentes y emplear todos los mecanismos a su disposición para mejorar el acceso a medicamentos básicos."